普洱茶因集散地的地名而得名，普洱是云南省思茅地區的一個(gè)縣名，原不出產(chǎn)茶葉，但為云南南部的重要貿易集鎮和茶葉市場(chǎng)。自古以來(lái)，瀾滄江沿岸各縣，包括古代普洱府所轄的西雙版納所產(chǎn)茶葉，集中于普洱加工，遠銷(xiāo)各地，所以得名普洱茶。
關(guān)于普洱茶也有一個(gè)神奇的傳說(shuō)。相傳，三國時(shí)期劉備的高參，武侯諸葛亮〈孔明〉率兵西征擒孟獲時(shí)，來(lái)到西雙版納，士兵們因為水土不服，患眼疾的人很多。諸葛亮為士兵覓藥治眼病，一天來(lái)到石頭寨的山上，他拄著(zhù)自己隨身帶的一根拐杖四下察看，可是拐杖拔不起來(lái)，不一會(huì )變成了一棵樹(shù)，發(fā)出青翠的葉子。士兵們摘下葉子煮水喝，眼病就好啦。拐杖變成的樹(shù)就是茶樹(shù)，從此人們始知種茶，始有飲茶。當地的少數民族仍然稱(chēng)茶樹(shù)為“孔明樹(shù)”，山為“孔明山”，并尊孔明為“茶祖”。每年農歷7月17孔明的生日，他們都會(huì )舉行“茶祖會(huì )”，以茶賞月，跳民族舞，放“孔明燈”〈一種扎成象諸葛亮帽子的燈〉“孔明山”坐落在西雙版納勐蠟縣易武鄉，最高峰海拔1900米?？酌魃街?chē)牧胶髞?lái)也種滿(mǎn)了茶樹(shù)，也就是歷史上很有名的普佴茶的六大茶山。
“拐杖”變茶這只不過(guò)是個(gè)美麗的神話(huà)，十分的離奇，不足為信。不過(guò)，茶葉具有明目的功效倒是有疽可尋的。在歷史上，諸葛亮在擒孟獲時(shí)只到了云南曲靖一帶，并未到過(guò)西雙版納，其實(shí)在諸葛亮擒孟獲之前，西雙版納就已經(jīng)有了茶樹(shù)。據傣文記載，1700多年前，西雙版納就已栽培茶樹(shù)。
南宋李石〈續博物志〉云：“西藩之用普茶，已自唐朝。”所謂普茶，即我們現在所說(shuō)的普洱茶;西藩即今的唐藏地區。唐代樊綽〈蠻書(shū)〉中說(shuō)：“茶出銀生城界諸山，散收無(wú)采造法，蒙舍蠻以椒、姜、桂、和烹而飲之。”銀生城界諸山，就是指的西雙版納茶區;蠻舍孟，即指今普海地區的居民。據記載，宋時(shí)普洱縣已開(kāi)始有茶葉市場(chǎng)。
從〈蠻書(shū)〉記載來(lái)看，唐代西雙版納所產(chǎn)的茶葉還是散茶，要運到外地再加工制作。宋以后，普洱茶已成為邊疆少數民族交易的商品，并運銷(xiāo)較遠的康藏地區以及毗鄰國家和地區，茶葉“采造法”隨之產(chǎn)生和革新，花色品種不斷增加。
在7世紀初時(shí)，普洱茶的生產(chǎn)規模相當之大，十分興隆。當時(shí)，各族商人從麗江領(lǐng)“茶引”到普洱販茶，馬幫結隊，絡(luò )繹于途，遠削康藏地區，每年普洱茶貿易量達1000擔之多。麗江位于滇西北，靠近康藏，是云南和康藏進(jìn)行貿易的重要茶市。
