宋代人崇尚文雅，因而原先主要在文人、僧人和道士中間流行的飲茶之風(fēng)，迅速蔓延，飲茶風(fēng)習深入到社會(huì )的各個(gè)階層。
宋太祖趙匡胤自己嗜好飲茶，在宮廷中設立茶事機關(guān)，宮廷用茶已分等級。茶儀成為禮制，賜茶已成皇帝籠絡(luò )大臣、眷懷親族、甚至向國外使節表示友好的重要手段。
文官集團中出現了“湯社”等專(zhuān)業(yè)品茶社團，至于民間，茶文化更是生機盎然，有人遷徒搬家，鄰里要“獻茶”、有客來(lái)，要敬“元寶茶”，定婚時(shí)要“下茶”，結婚時(shí)要“定茶”，同房時(shí)要“合茶”，親友聚會(huì )更是離不開(kāi)茶會(huì )，社會(huì )生活的角角落落，到處漂浮著(zhù)茶的清香。
飲茶風(fēng)習的普及，推進(jìn)了宋代的茶文化朝著(zhù)藝術(shù)化的高級階段邁進(jìn)，兩宋以茶為主題的詩(shī)作屢見(jiàn)不鮮，其中描寫(xiě)飲茶勝境的佳句更是層出不窮。如：
“鼎磨云外首山銅，瓶攜江上中令水。
黃金碾畔綠塵飛，碧玉甌中翠濤起。”
——范仲淹
“潏潏藥泉來(lái)石竇，霏霏茶藹出松梢”
“閣掩茶煙晚，廊回雪溜清”
——林和靖
“青云腴開(kāi)斗茗，翠罌玉液取寒泉”
——陸 游
“煩將煉火炊香飯，更引長(cháng)泉煮斗茶”
——范成大
泡茶時(shí)，湯水所蒸騰起的氤氳之氣，飲茶時(shí)茶味在齒頰留下的芳香，以及茶湯沁入肺腑的溫馨感受，給宋人帶來(lái)了充分的享受和愉悅之感。
京城汴梁，茶樓甚多，人們約會(huì )相聚，大多邀于茶樓。南宋時(shí)期的臨安(今杭州)，與北宋相比，社會(huì )各階層飲茶風(fēng)氣更盛，將宋代的茶文化推向極至，由于南北飲茶文化的交流融合，臨安城中酒肆、茶坊更是遍佈坊巷間，以此為中心的茶肆文化嶄露頭角。
杭城茶肆分成很多層次，以適應不同的飲茶者，一般作為飲茶之所的茶樓茶店，供市民消遣，茶客中“多有富室子弟，諸司下直等人會(huì )聚，習學(xué)樂(lè )器，上教曲賺之類(lèi)”。有的茶肆，“本非以茶點(diǎn)茶湯為業(yè)，但將此為由，多覓茶金耳”。時(shí)稱(chēng)“人情茶肆”，有一些茶肆，專(zhuān)門(mén)是士大夫期朋會(huì )友的約會(huì )場(chǎng)所，著(zhù)名的如“蹴球茶坊”、“蔣檢閱茶肆”等。
據吳自牧的《夢(mèng)粱錄》記載，臨安茶肆的佈置格調雅致，張掛名人書(shū)畫(huà)、陳列花架、插上四季鮮花。一年四季“賣(mài)奇茶異湯，冬月賣(mài)七寶擂茶、馓子、蔥茶……”，當然，還有一些名字香艷以喝茶為名的色情場(chǎng)所。到了晚上，一些茶肆還推出流動(dòng)的車(chē)鋪，作應游客的點(diǎn)茶之需。當時(shí)的臨安城，茶飲買(mǎi)賣(mài)晝夜不絕，即使是隆冬大雪，三更之后也還有人來(lái)提瓶買(mǎi)茶。
今天的杭州尚有宋人余風(fēng)，吳山下，西湖邊，茶肆點(diǎn)點(diǎn)，仍然飄拂著(zhù)迷朦淡遠的隱隱茶香，但是論規模、數量和茶肆的種類(lèi)，與宋代相比，還是差之甚遠。因此，今天的茶客常常會(huì )追思宋代茶事之盛，有作宋人之想。
