在橫斷山脈的高山峽谷，滇、藏、川的叢林草莽中，綿延盤(pán)旋著(zhù)一條滇、川經(jīng)西藏通往南亞西亞的神秘古道。
古道上溜索連接著(zhù)湍急的河流，馬蹄印嵌在高山陡巖的石板上，這是商人、探險家和馬幫踏出的路。
其路線(xiàn)基本有兩條
一是云南的普洱→大理→麗江→中甸→西藏的察隅→波密→拉薩→日喀則、江孜、亞?wèn)|、柏林山口，分別到緬甸、尼泊爾、印度；
另一條從四川的雅安→康定→西藏昌都→尼泊爾、印度。
這是亞洲大陸以茶葉為紐帶的古道網(wǎng)絡(luò )，長(cháng)在千里以上，其中以云南中甸、四川康定、西藏昌都構成的三角地帶是茶馬古道網(wǎng)絡(luò )分布最為密集的地方，是各路馬幫交會(huì )最為頻繁的地方，來(lái)自云南的滇茶和四川的雅茶與西藏的麝香、皮毛，以及來(lái)自印度的珠寶首飾香料等等在這一帶互市，早在唐代便形成茶馬互市，宋代于雅安設置“茶馬互市司”，清代在云南永寧亦設茶馬司。
當京滇公路未修筑時(shí)，這條古道就是交通大路，路上無(wú)日不有官商游客往來(lái)，人背馬馱的貨物也時(shí)時(shí)可見(jiàn)，因而每一個(gè)宿站都有充足客源，有時(shí)甚至幾百人同宿一客站，堪稱(chēng)繁盛官道。話(huà)雖如此，就道路本身而言卻是鳥(niǎo)道羊腸，崎嶇難行，有人甚至認為不亞于“難于上青天”的蜀道。
