1784年，由于獨立戰爭中舉借了大量的債務(wù)，剛剛成立的美國邦聯(lián)政府國庫空虛，財政金融處于十分困難的境地。為擺脫這種困境，美國政府必須大力發(fā)展經(jīng)濟。但是，當時(shí)的英國為了報復美國，取消了對北美原13個(gè)殖民地的一切貿易優(yōu)惠。鑒于英國勢力，大多數國家也不愿意與美國接近，美國與歐洲的貿易變得困難重重。于是，美國把目光投向了東方的中國。
飲中國茶成了西方人的習慣
1784年以前，北美地區與中國之間沒(méi)有任何直接的來(lái)往。兩地人互相都很陌生。美國開(kāi)國元勛華盛頓當時(shí)根本不清楚中國人到底屬于黃種人還是白種人。美國許多大學(xué)者也根本沒(méi)想到當時(shí)的中國領(lǐng)土面積至少是美國13個(gè)州的10倍以上，他們還以為，中國最多也就只有美國一個(gè)州那么大。同樣，持閉關(guān)政策的滿(mǎn)清政府也根本不知道地球上的另一頭還有個(gè)“美利堅合眾國”。
盡管如此，兩國的貿易卻早就通過(guò)歐洲商人而得以進(jìn)行。在西方，最普遍的中國商品就是茶葉。1664年，英國商人第一次直接從中國進(jìn)口茶葉。到18世紀中期，飲用中國茶已成了倫敦人的生活習慣。隨著(zhù)英國移民大量遷往北美大陸，英國人的飲茶習慣也帶入北美。1690年，北美殖民地東北部的波士頓出現了第一個(gè)中國茶葉代銷(xiāo)點(diǎn)。飲中國茶慢慢也成了北美殖民地千家萬(wàn)戶(hù)的習慣了。當時(shí)有人曾經(jīng)寫(xiě)下日記，記載著(zhù)“在北美，人們飲用茶水就像法國人喝酒一樣，終日不能離口”。正是茶葉的重要性，北美民眾在1773年12月16日才發(fā)動(dòng)了著(zhù)名的“波士頓傾茶事件”，將英國強行傾銷(xiāo)的積存變質(zhì)的茶葉全部倒入海中，以發(fā)泄對英國殖民者的不滿(mǎn)。茶葉一下子成了促進(jìn)美國獨立革命的催化劑，貿易地位變得更加重要。
在西方久盛不衰的中國商品還有中國瓷器。在歐洲歷史上，有許多國王都以收藏中國瓷器為榮，如神圣羅馬帝國的查理五世、法國的亨利二世、英國的瑪麗王后等。1520年左右，中國瓷器經(jīng)西班牙商人傳入美洲。隨著(zhù)北美殖民地飲茶習慣的普及，中國瓷器(尤其是茶具)的需求也大增。除茶葉、瓷器外，在當時(shí)的美國市場(chǎng)比較有銷(xiāo)路的還有中國土布、綢緞、漆器、香料等。
在中國，美洲人參被視為貴重的藥材。清代早期，法國耶穌會(huì )教士林德美(1668-1720)在中國傳教時(shí)，注意到中國人很看重東北高麗參的藥用價(jià)值。于是，他寫(xiě)信給加拿大的教士朋友拉斐陶，請其在加拿大尋覓人參，并暗示如果發(fā)現，運到中國一定可以賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。三個(gè)月后，拉斐陶回了信，大意為當地印第安人常把人參作為藥材。消息一傳開(kāi)，法國、英國紛紛開(kāi)辦公司，在北美地區用各種手段和低廉的價(jià)格從印第安人手里獲得人參，銷(xiāo)往中國廣州等地，獲高額利潤。獨立戰爭勝利后，美國邦聯(lián)政府將這項傳統貿易接管下來(lái)。久而久之，人參就成了美國商人換取中國茶葉的重要商品。不過(guò)，這種交換都是通過(guò)中間商來(lái)進(jìn)行，中美之間并沒(méi)有直接貿易往來(lái)。
貿易先驅曾獨攬軍火生意
1783年12月，美國曾有一次半途而廢的對華貿易。當時(shí)，波士頓商人西爾斯曾派出一艘“智慧女神號”商船滿(mǎn)載人參前往中國，準備換取中國商品。途經(jīng)好望角時(shí)，被英國的東印度公司得知全部收購。這樣，西爾斯很遺憾地沒(méi)能成為中美直接貿易的先驅人物。
與此同時(shí)，費城商人羅伯特?莫里斯則更精明。他1734年出生于英國的利物浦，13歲時(shí)隨父移民到美國謀生。
他聰明好學(xué)，20歲時(shí)就與人合作成立了自己的公司，專(zhuān)營(yíng)商貿、海運等事業(yè)。美國獨立戰爭爆發(fā)后，他一度獨攬了華盛頓軍隊中的所有軍火事宜，官至美國大陸會(huì )議財政部總監，組建北美第一家私人商業(yè)銀行―――北美銀行，負責籌集款項。1784年，莫里斯總結了西爾斯的經(jīng)驗，認識到直接與中國進(jìn)行貿易，必能獲得更高的利潤。于是，他聯(lián)合紐約商界著(zhù)名人士，投資12萬(wàn)美元，共同購置了“中國皇后號”商船及貨物。
接著(zhù)，莫里斯聘任格林(1736-1796)為“中國皇后號”船長(cháng)，邀請山茂召(1754-1794)作為他的商務(wù)代理人。格林是一個(gè)有豐富航海經(jīng)驗的人，自幼喜愛(ài)航海事業(yè)。格林28歲就當過(guò)船長(cháng)，在獨立戰爭期間曾任海軍上尉。山茂召也曾參與過(guò)獨立戰爭，官至炮兵少校。此人善于經(jīng)營(yíng)管理，很有文化修養，受過(guò)會(huì )計訓練，擅長(cháng)與外國人打交道。他的《山茂召日記》成了后人研究美國早期對外貿易歷史的重要史料。
1784年2月22日是華盛頓的生日。船長(cháng)特意選擇這天作為出航日。一切準備就緒,“中國皇后號”一行43人，載著(zhù)人參473擔、毛皮2600張、羽紗1270匹、胡椒26擔、鉛476擔、棉花300多擔，浩浩蕩蕩地開(kāi)向中國。8月底抵達中國廣州黃埔港。行程和與中國人的生意都非常順利。1785年5月15日，滿(mǎn)載中國貨物(其中包括紅茶2460擔、綠茶562擔、瓷器962擔和大量絲織品、象牙扇、梳妝盒、手工藝品)的“中國皇后號”回到紐約。
第一次“中國熱”
“中國皇后號”一回紐約立刻登出出售中國商品的廣告。結果，12萬(wàn)美元的投資購得的中國貨，當即銷(xiāo)售一空，利潤高達3萬(wàn)多美元。美國開(kāi)國功臣喬治?華盛頓也派人購買(mǎi)了302件瓷器及繪有圖案的茶壺、精美象牙扇等。這些物品仍有部分保留在美國賓州博物館和華盛頓故居內。
參加首次與中國直接貿易的人都獲得巨大利益。莫里斯一躍成為美國邦聯(lián)政府第一任財政部長(cháng);船長(cháng)格林則成為后來(lái)與中國通商的著(zhù)名顧問(wèn)，專(zhuān)門(mén)為有關(guān)商人出謀劃策;而商務(wù)代理人山茂召更是聲名鵲起。山茂召回到美國后，立刻向當時(shí)邦聯(lián)政府的外交國務(wù)秘書(shū)約翰?杰伊寫(xiě)了關(guān)于“中國皇后號”訪(fǎng)華過(guò)程的詳細報告，還送了廣州官吏讓其轉交的兩匹綢緞。報告大力贊許了中國人的好客和寬厚，并極力倡導對華貿易。約翰?杰伊看了報告后，隨即送給國會(huì )，國會(huì )經(jīng)討論后，發(fā)布了對其此次航行的通報表?yè)P信，發(fā)至全國。
“中國皇后號”成功的中國之行對于處于困境中的美國來(lái)說(shuō)，不能不算是一件驚天大事。當時(shí)，各大報紙競相報道此事，并發(fā)表大篇幅的評論，稱(chēng)此行是“一次遠見(jiàn)卓識的、杰出和成果豐碩的航行”。那些急求海外貿易的商人都仿佛聽(tīng)到了福音，波士頓商人竟發(fā)行每股300美元的大額對華貿易股票。紐約、費城等多個(gè)東海岸主要商埠的商人紛紛出動(dòng)，開(kāi)展對中國的貿易活動(dòng)。美國歷史上出現了第一次“中國熱”，紐約也一躍成為早期貿易的投資和貿易中心。史料還記載，頻繁的中美貿易產(chǎn)生了美國歷史上首批百萬(wàn)富翁。
據統計，從1786年到1833年的48年間，美國來(lái)華的船只就有1104艘，幾乎達到英國來(lái)華總船數的44%，而超過(guò)其他歐洲國家來(lái)華船只總數。以此為開(kāi)端，18世紀90年代以后，美國對華貿易已趕上荷蘭、丹麥、法國等國而躍居第2位，僅次于對華貿易有百年歷史的英國。然而，后來(lái)有許多美國資本家為發(fā)財而投機取巧，干起販賣(mài)鴉片的勾當，為中美關(guān)系史抹上了不光彩的一筆。
