“茶馬古道”是云南、四川與西藏之間的古代貿易通道，由于是用川、滇的茶葉與西藏的馬匹、藥材交易，以馬幫運輸，故稱(chēng)“茶馬古道”。“茶馬古道”連接川滇藏，延伸入不丹、錫金、尼泊爾、印度境內，直到抵達西亞、西非紅海岸。根據現有的古文物及歷史文獻資料，早在漢唐時(shí)，這條以馬幫運茶為主要特征的古道就發(fā)揮作用了?？谷諔馉幹?，當沿海淪陷和滇緬公路被日寇截斷之后，“茶馬古道”成為中國當時(shí)唯一的陸路國際通道。
“茶馬古道”是中國西南大地上一條進(jìn)行對外經(jīng)濟文化交流，傳播中國古代文明的國際通道。
茶馬古道起源于唐宋時(shí)期的“茶馬互市”。因康藏屬高寒地區，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶類(lèi)、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地區，需要攝入含熱量高的脂肪，但沒(méi)有蔬菜，糌粑又燥熱，過(guò)多的脂肪在人體內不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，故藏民在長(cháng)期的生活中，創(chuàng )造了喝酥油茶的高原生活習慣，但藏區不產(chǎn)茶。而在內地，民間役使和軍隊征戰都需要大量的騾馬，但供不應求，而藏區和川、滇邊地則產(chǎn)良馬。于是，具有互補性的茶和馬的交易即“茶馬互市”便應運而生。這樣，藏區和川、滇邊地出產(chǎn)的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內地出產(chǎn)的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區的高山深谷間南來(lái)北往，流動(dòng)不息，并隨著(zhù)社會(huì )經(jīng)濟的發(fā)展而日趨繁榮，形成一條延續至今的“茶馬古道”。
“茶馬古道”是一個(gè)有著(zhù)特定含義的歷史概念，它是指唐宋以來(lái)至民國時(shí)期漢、藏之間以進(jìn)行茶馬交換而形成的一條交通要道。具體說(shuō)來(lái)，茶馬古道主要分南、北兩條道，即滇藏道和川藏道。滇藏道起自云南西部洱海一帶產(chǎn)茶區，經(jīng)麗江、中甸（今天的香格里拉縣）、德欽、芒康、察雅至昌都，再由昌都通往衛藏地區。川藏道則以今四川雅安一帶產(chǎn)茶區為起點(diǎn)，首先進(jìn)入康定，自康定起，川藏道又分成南、北兩條支線(xiàn)：北線(xiàn)是從康定向北，經(jīng)道孚、爐霍、甘孜、德格、江達、抵達昌都（即今川藏公路的北線(xiàn)），再由昌都通往衛藏地區；南線(xiàn)則是從康定向南，經(jīng)雅江、理塘、巴塘、芒康、左貢至昌都（即今川藏公路的南線(xiàn)），再由昌都通向衛藏地區。
需要指出的是，以上所言只是茶馬古道的主要干線(xiàn)，也是長(cháng)期以來(lái)人們對茶馬古道的一種約定成俗的理解與認識。事實(shí)上，除以上主干線(xiàn)外，茶馬古道還包括了若干支線(xiàn)，如由雅安通向松潘乃至連通甘南的支線(xiàn)；由川藏道北部支線(xiàn)經(jīng)原鄧柯縣（今四川德格縣境）通向青海玉樹(shù)、西寧乃至旁通洮州（臨潭）的支線(xiàn)；由昌都向北經(jīng)類(lèi)烏齊、丁青通往藏北地區的支線(xiàn)，等等。正因為如此，有的學(xué)者認為歷史上的“唐蕃古道”（即今青藏線(xiàn)）也應包括在茶馬古道范圍內。也有的學(xué)者認為，雖然甘、青藏區同樣是由茶馬古道向藏區輸茶的重要目的地，茶馬古道與"唐蕃古道"確有交叉，但"唐蕃古道"畢竟是另一個(gè)特定概念，其內涵與“茶馬古道”是有所區別的。而且甘、青藏區歷史上并不處于茶馬古道的主干線(xiàn)上，它僅是茶葉輸藏的目的地之一。“茶馬古道”與“唐蕃古道”這兩個(gè)概念的同時(shí)存在，足以說(shuō)明兩者在歷史上的功能與作用是不相同的。
歷史上的茶馬古道并不只一條，而是一個(gè)龐大的交通網(wǎng)絡(luò )。它是以川藏道、滇藏道與青藏道（甘青道）三條大道為主線(xiàn)，輔以眾多的支線(xiàn)、附線(xiàn)構成的道路系統。地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亞、西亞、中亞和東南亞，遠達歐洲。三條大道中，以川藏道開(kāi)通最早，運輸量最大，歷史作用較大。本文僅就川藏茶馬古道論述，它道則非本文所及。
茶馬古道中的滇、藏路線(xiàn)是：西雙版納-普洱-大理-麗江-香格里拉-德欽-察隅-邦達-林芝-拉薩。到達拉薩的茶葉，還經(jīng)喜馬拉雅山口運往印度加爾各達，大量行銷(xiāo)歐亞，使得它逐漸成為一條國際大通道。這條國際大通道，在抗日戰爭中中華民族生死存亡之際，發(fā)揮了重要的作用。
