自1851年閩茶首度在世博會(huì )亮相后，閩茶便頻頻出現在世博會(huì )上，為中國展區添彩。事實(shí)上，閩茶屢屢亮相世博，也是希望借世博會(huì )的人氣來(lái)拓寬中國茶葉的銷(xiāo)量。然而，在19世紀70年代以后，閩茶的銷(xiāo)路卻越走越窄，清末國力的衰弱自然是最重要的背景原因。
1876年的美國費城世博會(huì )是第一次有中國官員參加的世博會(huì )。在浙江海關(guān)文書(shū)李奎所著(zhù)的《環(huán)游地球新錄》中，我們已經(jīng)可以看到閩茶的受歡迎程度大不如前了。這屆世博會(huì )中國參展的商品共計有720箱、6801種，以工藝品居多，其中絲、瓷器、綢貨、雕花器、景泰藍在各國產(chǎn)品中被推為第一。中國茶葉雖然仍被“叫好”，卻因為摻雜過(guò)多，采用大箱散裝，同時(shí)缺乏嚴格的質(zhì)量等級區分，不便零售，造成了銷(xiāo)路不理想的窘?jīng)r。
1878年法國巴黎世博會(huì )舉行時(shí)，中國愈發(fā)處于內憂(yōu)外患的時(shí)期，而那一年中國參加世博會(huì )的境況也更為蕭條窘迫，與會(huì )的馬建忠不僅沉痛地感慨：“有論中國賽會(huì )之物，掛一漏萬(wàn)。中華以絲、茶為大宗，而各省所出產(chǎn)之綢，未見(jiàn)鋪陳，各山所產(chǎn)之茶，未見(jiàn)羅列。”
這一時(shí)期，國際社會(huì )對于中國茶的評價(jià)已然大不如前，印度茶、錫蘭茶則成為福建紅茶的強勁競爭對手，試圖將中國茶擠出國際市場(chǎng)。福州海關(guān)《1889年福州貿易報告》的資料顯示，1886年至1889年間，福建紅茶每年出口量分別為9811萬(wàn)磅、7927萬(wàn)磅、7563萬(wàn)磅、5816萬(wàn)磅。其后，這一衰弱的趨勢繼續蔓延。以福州茶埠為例，最盛時(shí)茶每年出口70多萬(wàn)擔，1890年減少為39萬(wàn)擔，1901年只有29萬(wàn)擔。1906年的紅茶出口比1903年狂瀉270%，綠茶下降50%。
國際社會(huì )對于中國茶的評價(jià)直至民國時(shí)期才開(kāi)始重拾升勢。1915年的巴拿馬世博會(huì )，中國茶葉被譽(yù)為“品質(zhì)優(yōu)美，甲于全球”，閩茶也因其表現出色，獲得了多項殊榮。盡管如此，由于國際茶業(yè)市場(chǎng)競爭日趨激烈，中國茶葉已然失去了獨當一面的霸主地位，如何在競爭中取得更好的優(yōu)勢，是百年來(lái)中國茶葉必須面對的問(wèn)題。
