中國有句俗語(yǔ)，“開(kāi)門(mén)七件事，柴木油鹽醬醋茶，”足見(jiàn)茶在中國古代日常生活中的地位。雖然今天世界上很多地方都出產(chǎn)茶葉，也有飲茶的傳統，但最初都源自于中國。中國是茶葉的故鄉，陸羽(733—804)《茶經(jīng)》曰：“茶者，南方之嘉木也，一尺、二尺乃至數十尺，其巴山、峽川有兩人合抱者。”在今天云南西雙版納的原始森林中，還能看到一些樹(shù)齡2000多年的野生茶樹(shù)，這里就是茶葉最初的源頭。今天，除西南地區還生存著(zhù)一些高大的喬木茶樹(shù)外，其他地方的茶樹(shù)均已灌木化，這種變化顯然是自然與人工共同選擇的結果。
中國古代人工植茶始于何時(shí)，曾經(jīng)眾說(shuō)紛紜。陸羽《茶經(jīng)》曰：“茶之為飲，發(fā)乎神農氏”。民間也有傳說(shuō)，認為是上古神農氏遍嘗百草時(shí)發(fā)現了茶葉。事實(shí)上，茶葉起源不會(huì )如此之早?！度A陽(yáng)國志·巴志》中提到古代巴蜀曾經(jīng)將茶作為貢品進(jìn)獻給當時(shí)的天子周武王。由此可見(jiàn)，茶葉在商周時(shí)期就已出現。西漢王褒(生卒年代不詳)《僮約》中有“烹荼盡具”、“武陽(yáng)買(mǎi)荼”的文字，這里所說(shuō)的“荼”就是“茶”，西漢初期馬王堆漢墓中也發(fā)現了用于隨葬的茶葉。這些都說(shuō)明，至遲在西漢時(shí)期，茶葉就已經(jīng)較為普及，并已逐漸自巴蜀向東部傳播。
在茶葉傳播和流行過(guò)程中，佛教禪宗發(fā)揮了很大的作用。 5世紀時(shí)，禪宗祖師達摩來(lái)到中國，從此佛教禪宗在中國逐漸興起。禪宗修行時(shí)要求靜坐參禪，經(jīng)常為了修行而徹夜不寐。因為晚間不食不睡，故而能提神醒腦的茶葉就大受歡迎。茶葉首先在中原地區的僧人間流行開(kāi)來(lái)，此后，隨著(zhù)佛教的傳播，飲茶習俗亦自佛門(mén)傳入世間。唐代時(shí)，飲茶習俗已遍及大江南北，上至王公貴戚，下至平民百姓，都將飲茶作為日常生活的一項重要內容。
