祭祀是我國古代社會(huì )中較婚姻更為經(jīng)常的一種禮制和生活內容。一般認為，茶是在被用作飲料以后，才派生出一系列的次生文化的。這也即是說(shuō)，只有在茶葉成為日常生活用品之后，才慢慢被用諸或吸收到我國禮制包括喪禮之中。我國隨葬用的明器，《釋名》稱(chēng)“送死之器”，主要是一些“助生送死，追思終副”的物品。
至于祭禮，如東漢阮在七哀詩(shī)中所吟：“嘉肴設不御，旨酒盈觴杯”，都是死者生前享用和最喜歡吃的那些東西。在上引詩(shī)句中，可以約略看出，我國大致在東漢時(shí)，至少這時(shí)的北方，還沒(méi)有用茶來(lái)作祭禮。
我國以茶為祭，是在以茶待客，大致是兩晉以后才逐漸興起的。從文獻記載來(lái)看，如唐代韓愈“……禮賢，方聞置茗；晉臣愛(ài)客，才有分茶”，我國以茶待客、以茶相贈，最初是流行于三國和兩晉的江南地區。
因此，茶葉作為祭品，不會(huì )早于這一時(shí)期。至于用茶為祭的正式記載，則直到梁蕭子顯撰寫(xiě)的《南齊書(shū)》中才始見(jiàn)及。該書(shū)《武帝本紀》載，永明十一年（493）七月詔：“我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、茶飲、干飯、酒脯而已，天上貴賤，咸同此制”。齊武帝蕭頤，是南朝比較節儉的少數統治者之一。這里他遺囑靈上唯設餅、茶一類(lèi)為祭，是現存茶葉作祭的最早記載，但不是以茶為祭的開(kāi)始。
在喪事紀念中用茶作祭品，當最初創(chuàng )始于民間，蕭頤則是把民間出現的這種禮俗，吸收到統治階級的喪禮之中，鼓勵和推廣了這種制度。
把茶葉用作喪事的祭品，只是祭禮的一種。我國祭祀活動(dòng)，還有祭天、祭地、祭祖、祭神、祭仙、祭佛，不可盡言。茶葉之用于這些祭祀的時(shí)間，大致也和上說(shuō)的用于喪事的時(shí)間相差不多。
茶葉作為祭品，無(wú)論是尊天敬地或拜佛祭祖，比一般以茶為禮，要更虔誠、講究一些。王室用于祭典的，全部是進(jìn)貢的上好茶葉，就是一般寺廟中用于祭佛的，也都總是想法選留最好的茶葉。如《蠻甌志》記稱(chēng)：“《覺(jué)林院志》崇收茶三等：待客以驚雷莢，自奉以萱草帶，供佛以紫茸香。蓋最上以供佛，而最下以自奉也?！蔽覈戏胶芏嗨聫R都種茶，所收茶葉一餉香客，二以供佛，三堪自用，一般都是作如上三用，但更傾心的，還是為敬佛之用。
我國古代用茶作祭，一般有這樣三種形式：在茶碗、茶盞中注以茶水；不煮泡只放以干茶；不放茶，只置茶壺、茶盅作象征。但也有例外者，如明徐獻忠《吳興掌故集》載：“我朝太祖皇帝喜顧渚茶，今定制，歲貢奉三十二斤，清明年（前）二日，縣官親詣采造，進(jìn)南京奉先殿焚香而已?！痹谝伺d的縣志中，也有類(lèi)似的記載。這就是說(shuō)，在明永樂(lè )遷都北京以后，宜興、長(cháng)興除向北京進(jìn)貢芽茶以外，還要在清明前二日，各貢幾十斤茶葉供奉先殿祭祖焚化；祭茶采用焚燒的特殊形式。
祭祀活動(dòng)中的以茶作祭品的情況，可以說(shuō)是茶文化發(fā)展過(guò)程中衍生出來(lái)的一種帶有封建迷信的副文化。茶是在我國祭祀發(fā)展的較遲階段上才加入祭品的，而且它在減輕祭祀糜費和適應大眾需要方面，也有過(guò)一定積極意義。但是，它畢竟只能是人類(lèi)生產(chǎn)力和科學(xué)、文化都比較低下的一種歷史社會(huì )現象?！渡袝?shū)》等古籍中提到：祭言察也，察者至也，言人事至于神也。
