我國盛產(chǎn)茶葉，而茶葉是我國絲綢之路上的重要商品。同樣由于馬在冷兵器時(shí)代戰爭中的重要作用，因而“茶馬互市”歷來(lái)是中原與西北少數民族間貿易交往的重要內容和方式。及至宋朝明代，官方明文規定“茶法”和“馬政”，還專(zhuān)門(mén)設立了茶馬司。我國第一次設立的茶馬司是在1074年(宋熙寧七年)的秦州(今天水)茶馬司。至今，在麥積山石窟東崖26窟左壁留有宋元黨人開(kāi)熙河路大將王韶上奏：“西人所嗜者惟茶，當以馬至邊貿易，因置茶馬司”的刻畫(huà)。
實(shí)際上，天水茶馬交易始于唐代。唐之初，國力強盛，版圖遼闊，牧馬發(fā)展迅速。但經(jīng)安史之亂后，唐王朝開(kāi)始衰落，牧馬監喪失不少。朝廷開(kāi)始與幫助平定安史之亂的西域回紇族“以馬易茶”，可謂此是茶馬交易之始。宋朝勢弱，產(chǎn)馬地被吐蕃、西夏、金遼占據不少，以茶易馬成為加強國防建設的重要政策。據記載，宋仁宗至和二年(1055年)，朝廷曾用唐銀10萬(wàn)兩在秦州買(mǎi)馬，并在秦州、古渭、永寧寨、原州等地設置茶馬交易市場(chǎng)。每年要從京城支銀4萬(wàn)兩，運出綢絹75000匹以充馬價(jià)，買(mǎi)良馬8000匹?？梢?jiàn)交易量之大。由于馬為重要軍需物資，茶馬交易在明清時(shí)期又得到發(fā)展。明洪武五年(1375年)在秦州又設立了茶馬司，并嚴格茶葉經(jīng)營(yíng)管理。據《明律》載：“私茶出境與關(guān)隘失察者，并凌遲處死。洪武時(shí)駙馬都尉歐陽(yáng)倫使西域，因犯私茶，賜死罪?！泵鞔韫龠€經(jīng)常持金牌到各地巡視茶葉采運情況。清初，在茶葉管理上沿用明律，其中有明令規定：“凡通接西番關(guān)隘處所，撥官軍巡守，遇有夾帶私茶出境者，拿解治罪，番僧亦許沿途官司盤(pán)驗，如有夾帶奸人私茶，則茶貨入官，伴送夾帶人送官治罪”?？滴跛氖暌院?，管理雖有放松，但也只允許出界人帶茶不多于十斤，如驢馱車(chē)載，乃按私茶治罪。同治十三年(1874年)陜甘總督左宗棠制定了茶葉經(jīng)銷(xiāo)試行章程8節，規定茶葉采用均先辦引票，待茶葉運蘭州檢驗后方可行銷(xiāo)。
由于南茶北運，西北各地馬匹南行，形成了延續400多年的秦州茶馬古道。清朝末年，天水輸入茶葉的路線(xiàn)有：臨邛磚茶，由臨邛經(jīng)成都、綿陽(yáng)、廣元、寧強、漢中、天水至蘭州。綠茶在四川邛來(lái)、灌縣、大邑，在成都集中后，轉寧強、漢中，再轉天水，以至運往蘭州；紫陽(yáng)茶由南紫陽(yáng)、西鄉、洋縣、漢陰裝大車(chē)或用牲口馱運，或以背負、肩挑，經(jīng)漢中，雙石鋪、兩當、徽縣，到天水，分銷(xiāo)甘谷、秦安、清水及隴南各縣；巴山綠茶由四川西北部的安縣、北川、江油、平武運文縣碧口鎮，再經(jīng)武都分運天水等地而至蘭州。據《天水縣志》載：民國初，無(wú)論是漢中陜茶，或者是蜀地川茶等，都運至天水北關(guān)忠誠巷的幾家大茶莊，由此再分發(fā)各地。所以，古秦州歷來(lái)是茶馬古道上的集散地。
“瓷為茶之父，水為茶之母”，隨茶葉經(jīng)銷(xiāo)名聞絲綢之路的還有西北瓷都的耀州茶具。又因為天水名泉勝出，水質(zhì)甘美，喝“罐罐茶”成為天水一種重要民俗。
