以茶易馬，是我國歷代統治階段長(cháng)期推行的一種政策。即在西南（四川、云南）茶葉產(chǎn)地和靠近邊境少數民族聚居區的交通要道上設立關(guān)卡，制訂“茶馬法”，專(zhuān)司以茶易馬的職能，即邊區少數民族用馬匹換取他們日常生活必需品的茶葉。
據史籍所載，北宋熙寧年間（1068－1077年），經(jīng)略安撫使王韶在甘肅臨洮一帶與人木征作戰，需要大量戰馬，朝廷即令在四川征集，并在四川四路設立“提興茶馬司”，負責從事茶葉收購和以茶易馬工作，并在陜、甘、川多處設置“賣(mài)茶場(chǎng)”和“買(mǎi)馬場(chǎng)”，沿邊少數民族只準與官府（茶馬司）從事以茶易馬交易，不準私販，嚴禁商販運茶到沿邊地區去賣(mài)，甚至不準將茶籽、茶苗帶到邊境，凡販私茶則予處死，或充軍三千里以外，官員失察者也要治罪。立法如此嚴酷，目的在于通過(guò)內地茶葉來(lái)控制邊區少數民族，強化他們的統治。這就是“以茶治邊”的由來(lái)。但在客觀(guān)上，茶馬互市也促進(jìn)了我國民族經(jīng)濟的交流與發(fā)展。
宋朝以后，除元朝因蒙古盛產(chǎn)馬匹無(wú)此需要，而未實(shí)行“茶馬互市”以外，明、清二代均在四川設立專(zhuān)門(mén)的“茶馬司”，清朝康熙四年（1665）在云南西部增設北勝州茶馬市，至康熙四十四年（1705）才予廢止。
