“茶”字出于《爾雅?釋木》：“，苦荼（即原來(lái)的“茶”字）也?！?。茶的古稱(chēng)還有荼、詫、茗等。由于中國各地方言對“茶”的發(fā)音不盡相同，中國向世界各國傳播茶文化時(shí)的叫法也不同，大抵有兩種。比較早從中國傳入茶的國家語(yǔ)言依照漢語(yǔ)比較普遍的發(fā)音叫“cha”，或類(lèi)似的發(fā)音，如阿拉伯、土耳其、印度、俄羅斯及其附近的斯拉夫各國，以及比較早和阿拉伯接觸的希臘和葡萄牙。俄語(yǔ)和印度語(yǔ)更叫“茶葉”（чай、chai）。而后來(lái)由于荷蘭人和西班牙人先后占據臺灣，從閩南語(yǔ)中知道茶叫“te”，或類(lèi)似的發(fā)音，所以后來(lái)了解茶的西歐國家將茶稱(chēng)為“te”（后演變?yōu)閠ea），尤其是相距很近、互相之間完全可以用自己語(yǔ)言交談沒(méi)有問(wèn)題的西班牙人和葡萄牙人，對茶的名稱(chēng)卻完全不同。
“茶”字從“荼”中簡(jiǎn)化出來(lái)的萌芽，始發(fā)于漢代，古漢印中，有些“荼”字已減去一筆，成為“茶”字之形了。不僅字形，“茶”的讀音在西漢已經(jīng)確立。如現在湖南省的茶陵，西漢時(shí)曾是劉欣的領(lǐng)地，俗稱(chēng)“荼”王城，是當時(shí)長(cháng)沙國13個(gè)屬縣之一，稱(chēng)為“荼”陵縣。在《漢書(shū)?地理志》中，“荼”陵的“荼”，顏師古注為：音弋奢反，又音丈加反。這個(gè)反切注音，就是現在“茶”字的讀音。從這個(gè)現象看，“茶”字讀音的確立，要早于“茶”字字形的確立，從而道通天下。
中國地大物博，民族眾多，因而在語(yǔ)言和文字上也是異態(tài)紛呈，對同一物有多種稱(chēng)呼，對同一稱(chēng)呼又有多種寫(xiě)法。代表茶字的還有茗字。在古代史料中，有關(guān)茶的名稱(chēng)很多，到了中唐時(shí)，茶的音、形、義已趨于統一，后來(lái)，又因陸羽《茶經(jīng)》的廣為流傳，“茶”的字形進(jìn)一步得到確立，直至今天。
