茶馬司是古代專(zhuān)門(mén)負責茶葉收購進(jìn)貢皇宮及管理茶馬互換交易的機構。宋有都大提舉茶馬司,掌以川茶與西北少數民族交換馬匹。明初于洮州(治今甘肅臨潭)、秦州(治今甘肅天水)、河州(治今甘肅臨夏)等州,清于陜西、甘肅皆置茶馬司,有大使、副便等官,其職掌與前代同。清初又曾于陜、甘二省置御史專(zhuān)管茶馬司,通稱(chēng)茶馬御史。
以茶易馬,是我國歷代統治階段長(cháng)期推行的一種政策。即在西南(四川、云南)產(chǎn)地和靠近邊境少數民族聚居區的交通要道上設立關(guān)卡,制訂“馬法”,茶馬司以易馬的職能。即邊區少數民族用馬匹換取他們日常生活必需品的,據史籍所載,北宋熙寧年間(1068-1077年),經(jīng)略安撫使王韶在甘肅臨洮一帶與人木征作戰,需要大量戰馬,朝廷即令在四川征集,并在四川四路設立“提興茶馬司”,負責從事收購和以易馬工作,并在陜、甘、川多處設置“賣(mài)場(chǎng)”和“買(mǎi)馬場(chǎng)”,沿邊少數民族只準與官府(茶馬司)從事以易馬交易,不準私販,嚴禁商販運到沿邊地區去賣(mài),甚至不準將籽、苗帶到邊境,凡販私則予處死,或充軍三千里以外,“茶馬司”官員失察者也要治罪。立法如此嚴酷,目的在于通過(guò)內地來(lái)控制邊區少數民族,強化他們的統治。這就是“以治邊”的由來(lái)。但在客觀(guān)上,茶馬司也促進(jìn)了我國民族經(jīng)濟的交流與發(fā)展。宋朝以后,除元朝因蒙古盛產(chǎn)馬匹無(wú)此需要,而未實(shí)行“馬互市”以外,明、清二代均在四川設立專(zhuān)門(mén)的“茶馬司”,清朝康熙四年(1665)在云南西部增設北勝州馬市,至康熙四十四年(1705)才予廢止茶馬司。