紫砂陶又稱紫砂器或紫砂陶器，是我國獨特的陶器工藝品，以造型多樣，色澤古雅，質堅耐用，技術精湛而著稱于世。最明顯的特征，是用較粗的紫砂泥燒制，多呈紫紅色，一般不施釉故稱紫砂陶器。在紫砂制品中，最為突出的是紫砂茶壺，無論地下出土、世間流傳，大部分是茶具。因為紫砂茶壺式樣多種，各有特色，不僅富于民族風格，而且具有：用開水沏茶，冬不易冷，夏不灸手和泡不走味，貯不變色，盛夏不易發(fā)餿等特殊功能。所以博得人們“一壺在手，愛不忍釋”，高士名儒更視為“拱璧”。特別推崇，極力提倡，因而茶壺成了盛行的上品，數(shù)量多，流傳廣。
早期的紫砂壺是供煮水之用，做工粗糙，變化很少，形制僅有高頸、矮頸、提梁和六方長頸等，一九六六年，在南京市郊江寧縣馬家山油坊橋挖掘的明嘉靖十二年(一五三三年)司禮太監(jiān)吳經(jīng)墓曾土一件紫砂提梁壺，從它的形制與裝飾紋樣推測，它被用作案幾陳設品的可能性極大。這時的紫砂壺、把、嘴、身采用鉚接法，與明中葉后流行泡茶用的紫砂壺差別較大。
明代是紫砂正式形成較完整的工藝體系的時期，尤其在嘉靖至萬歷年間，紫砂從日用品陶器中獨立出來，講究規(guī)正精巧，名家名壺深受文人仕宦的賞識，入宮廷、出海外，奠定了宜興作為紫砂之都的基礎。紫砂陶品種繁多，紫砂茶壺尤以其獨有的實用性與藝術鑒賞性相統(tǒng)一的特性，成為傳世精品。
據(jù)明朝周高起的《陽羨茗壺系創(chuàng)始》“創(chuàng)始”一節(jié)及《宜興宗舊志》的“藝術”一章記載：金沙寺(宜興湖父鎮(zhèn)西南，為唐相陸希聲山房)僧久而逸其名矣，聞之陶家云：僧閑靜有致，習與陶缸甕者處，“摶其細土，加以澄練，捏筑為胎，規(guī)而圓之，刳使中空，踵傅口、柄、蓋、的，附陶穴燒成，人遂傳用。”金沙寺僧的確切年代，已經(jīng)難以查考。據(jù)推測大概在成化-弘治年間(1465-1505)年間。其后在明正德-嘉靖年間(1506-1566)據(jù)《陽羨茗壺系》的《正始》云：“……供春于給役之暇，竊仿老僧心匠，亦淘細土摶胚，茶匙內中，指掠內外，指螺紋隱起可按，故腹半尚現(xiàn)節(jié)腠，視以辨真?！?，供春所制紫砂茶具，新穎精巧，溫雅天然，質薄而堅，負有盛名，張岱《陶庵夢憶》中言道供春壺“栗色暗暗，如古金石，敦龐周正，允稱神明”。其所作樹癭壺(亦稱供春壺)為世間珍寶，現(xiàn)藏于中國歷史博物館。他也是第一位有文獻記載的壺藝大師。金沙寺和供春所生活的明代弘治、正德年間(公元十五世紀末至十六世紀初)，由此也被看作為宜興紫砂產(chǎn)品真正形成工藝體系的時間。
在嘉靖到隆慶年間(公元1522-1572年)，繼供春而起的紫砂名藝人有董翰、趙梁、時朋、和元暢四人，并稱為“名壺四大家”。其中董翰以制作菱花式壺最著稱，趙梁所制壺多為提梁壺。這些名家均以造型的藝術化取勝。嘉靖后，出現(xiàn)了一大批制壺名家。創(chuàng)作出了多款壺型，流傳至今。由于迎合了當時士人淺嘗低吟、自斟自飲的茶風，紫砂陶壺逐漸被精于茶理的文人所關注和喜愛，眾多文人雅士參與設計制作，賦予紫砂壺以文人藝術品的特質。紫砂壺藝術已具備高度的藝術品位，逐漸形成了獨特的民族風格。這也促使紫砂壺的造型趨向小型化，如南京嘉靖十二年墓中所出紫砂提梁壺的容量就只有450毫升，較之宋代窯址所出的容量達2000毫升的大壺，只及四分之一。所以，紫砂壺體的小型精巧化是當時總的趨勢。馮可賓所著《茶箋》中說：“茶壺以窯器為上，又以小為貴，每一客，壺一把，任其自斟自飲，方為得趣。壺小則香不渙散，味不耽擱”。《陽羨茗壺系》也說：“壺供真茶，正在新泉活火，旋翕啜，以盡色香之蘊。故壺宜小不宜大，宜淺不宜深”。這種飲茶方式，具有色、香、味三者兼顧的要求，就為紫砂壺的小型精巧化定下了基調。同是紫砂壺也開始勝過了銀、錫或銅制的茶壺，成為文人士大夫品茶時必備之物。所以，《陽羨名壺系》中又說：“近百年中，壺黜銀錫及閩豫瓷，而尚宜興陶”。明代文人李漁也說：“茗注莫妙于砂，壺之精者，又莫過于陽羨”。
明代中葉，制壺名家輩出，壺式千姿百態(tài)，技術精湛，迎來了中國紫砂陶藝術第一個巔峰時期。在萬歷年間(公元1573-1620年)繼起的名家有時大彬、李仲芳和徐友泉師徒三人，他們的壺藝都很高超，在當時就有“壺家妙手稱三大”之譽。以時大彬為代表，所制茗壺，千態(tài)萬狀，信手拈出，巧奪天工，世稱“時壺”、“大彬壺”，為后代之楷模。有詩曰：“千奇萬狀信出手，宮中艷說大彬壺”。而據(jù)清吳騫著的《陽羨名陶錄》里編載周容的一篇《宜興瓷壺記》記載“……始萬歷間大朝山僧(當作金沙寺僧)傳供春；供春者，吳氏之小史也，至時大彬，以寺僧始止。削竹如刃，刳山土為之。供春更朽木為摸，時悟其法，則又棄模，而所謂制竹如刃者，器類增至今日，不啻數(shù)十事……”揣摩大彬壺及明代民間的傳器，可以看到時大彬對紫砂壺制作方法進行了極大的改進。最大的改進是用泥條鑲接拍打憑空成型。紫砂藝術發(fā)展到此階段，遂真正形成宜興陶瓷業(yè)中獨樹一幟的技術體系。這其中也有著時大彬以前的父輩們(包括時鵬、董翰、趙梁、元暢四大家在內)的共同實踐經(jīng)驗，但時大彬是集大成者，經(jīng)他的總結力行，成功地創(chuàng)制了紫砂常規(guī)上的專門基礎技法?！睹珍洝吩疲骸疤焐鷷r大神通神，千奇萬狀信手出?！边@樣的贊頌，唯時大彬足以當之。幾百年來，紫砂全行業(yè)的從業(yè)人員，都是經(jīng)過這種基礎技法的訓練成長的。萬歷時名工還有歐正春、邵文金、邵文銀、蔣佰夸、陳用卿、陳文卿、閔魯生、陳光甫、邵蓋、邵二蓀、周俊溪、陳仲美、沈君用、陳君、周季山、陳和之、陳挺生、承云從、陳君盛、陳辰、徐令音、沈子澈、陳子畦、徐次京、惠孟臣、葭軒和鄭子候等?？梢哉f是名工輩出，各有絕技。明代是紫砂壺不斷翻新發(fā)展的時期：“龍旦”、“印花”、“菊花”、“圓珠”、“蓮房”、“提梁”、“僧帽”、“漢方”、“梅花”、“竹節(jié)”等造型層出不窮。藝人陳仲美將瓷雕技術融入陶藝，是宜興歷史上風格多樣、制壺最多的三位名家之一，所制花貨令人耳目一新。他最早將款和印章并施于壺底，開創(chuàng)了壺史先例。陳用卿則第一次將銘文刻于壺身，且用行書取代楷書，增加了作品的文氣。在這之前，紫砂壺上都不刻任何銘文，即使制壺藝人的名款，亦偶爾以楷書刻在壺底。明代的燒制技術也有所創(chuàng)新，李茂林首創(chuàng)匣缽套裝壺入窯，燒成后壺色光潤，無裸胎露燒所產(chǎn)生的瑕疵。這一燒制方法沿傳至今。萬歷以后的天啟、崇禎年間(公元1621-1644年)著名的紫砂藝人有陳俊卿、周季山、陳和之、陳挺生、惠孟臣和沈子澈等。其中以惠孟臣的壺藝最精，為時大彬以后的一大高手，他所制作的茗壺，形體渾樸精妙，銘刻和筆法極似唐代大書法家褚遂良，在我國南方聲譽很大。在清初雍正元年(公元1733年)即有人仿制“孟臣壺”，其后仿者更多。署款銘刻開始盛行，出現(xiàn)了代鐫銘款的文人刻家。
明代后期宜興陶業(yè)的大發(fā)展和紫砂器的獨樹一幟，這與當時的社會經(jīng)濟背景分不開的。明代前期的“匠戶制”，已較元代松懈，自洪武十六年(公元1393年)起，實行了“輪班制”。到成化二十年(公元1484年)，終于廢除了輪班制，改為征銀制度，使相沿達兩百年的工奴制宣告結束。這些改革使手工業(yè)者得到一定程度的解放，從而推進了包括陶瓷業(yè)在內的各種手工業(yè)的迅速發(fā)展。明代后期紫砂器的快速發(fā)展，更與當時宜興整個陶業(yè)的發(fā)展密不可分。當時陶類中的商品經(jīng)濟頗為發(fā)展，丁蜀鎮(zhèn)一帶逐漸形成為集中的產(chǎn)區(qū)，據(jù)《荊溪縣志》記載：在明代嘉靖、萬歷年間(公元1522-1622年)，宜興窯場的產(chǎn)品已是“于四方利最薄，不脛而走天下半”，各地商販云集，“千里之外，趨之若鴻”，“沿賈揚帆而曉夜行”，“商賈貿(mào)易纏市，山村宛然都會”。至明末宜興紫砂器也由葡萄牙商人遠涉重洋運至歐洲，被稱為中國的“紅色瓷器”、“朱砂瓷”，成為歐洲市場的熱銷產(chǎn)品。
