蔡襄是北宋一代名臣，他不僅是政治家、文學(xué)家、書(shū)法家，而且也是茶學(xué)家。他為官清正，以民為本，注意發(fā)展當地經(jīng)濟，為福建茶業(yè)及茶文化的發(fā)展作出了一定貢獻。
歷史上著(zhù)名的北苑御園，就是在建州，舊時(shí)又稱(chēng)建溪，建安（今在建甌縣）。種茶最早的文字記載見(jiàn)于唐代孫樵《送茶蕉刑部書(shū)》，書(shū)中記載：“晚甘侯”（唐代名茶中的一種）產(chǎn)于“建陽(yáng)碧水丹山之鄉，系月澗云龕之品”。當時(shí)建溪流域所產(chǎn)品茶統稱(chēng)“建茶”、“建茗”。五代時(shí)期，王審知在福建建閩國，北苑茶園成為專(zhuān)門(mén)生產(chǎn)貢茶的官家茶園。閩國滅亡之后，南唐后主李煜派官員專(zhuān)程到建安設立“龍焙”，監制“建茶進(jìn)御”。指定專(zhuān)制“龍茶”。
歷史發(fā)展到了宋代。丁謂任福建轉運使，監制御茶時(shí)，尤重御茶采摘制作的“早、快、新”。如“社前十日即采其芽，日數千工繁而造之、逼社即入貢”。由于采制甚精，在丁謂手中，北苑茶已譽(yù)滿(mǎn)京華，號為珍品。
到了慶歷年間（1041—1048年），蔡襄創(chuàng )造小龍團以進(jìn)，被旨仍歲貢之”（《熊蕃北苑貢茶錄》）?！盾嫦獫O隱叢話(huà)》也說(shuō)北苑茶大小龍團“起于丁謂，而成于蔡君謨”。的確，蔡襄為福建轉運使，把北苑茶業(yè)發(fā)展到新的高峰，他從改造北苑茶品質(zhì)花色入手，求質(zhì)求形。在外形上改大團茶為小團茶、品質(zhì)上采用鮮嫩茶芽作原料，并改進(jìn)制作工藝。為之，歐陽(yáng)修《歸田錄》卷二有云：“茶之品莫貴于龍鳳，謂之團茶。凡八餅重一斤。慶歷中蔡君謨?yōu)楦＝ㄞD運使，始造小片龍茶以進(jìn)，其品絕精，謂之小團。凡二十餅重一斤，其價(jià)值金二兩”。歐陽(yáng)修對蔡襄制作貢茶有非議，但他不得不承認蔡襄制作茶業(yè)的工藝之精。
蔡襄之侄兒、蔡京之子蔡絳在謫貶廣西白州（今廣西博白縣）寫(xiě)一部著(zhù)名筆記《鐵圍山叢談》，文中對蔡襄在發(fā)展北苑御園茶過(guò)程有較為詳細而客觀(guān)的記載，這里肯定蔡襄負責監制北苑之茶制作精巧，形質(zhì)至極，呼聲最高還是“小龍團”的“密云龍”和“瑞云翔龍”。對于茶葉制作達到“名益新、品益出”、“益窮極新出、而無(wú)以加矣”的高水平程度，同時(shí)指出做茶要抓住季節“又茶茁其芽，貴在于社前則已進(jìn)御”的新鮮感?？梢?jiàn)“好茶爭相品、蓋因品質(zhì)珍”。
就蔡襄本人，對于建安之茶，他也在自己著(zhù)作《茶錄》中有專(zhuān)門(mén)論述建安之茶。其“點(diǎn)茶”條云：“建安斗試以水痕者為負，耐久者為勝”。同朝范仲淹在《和章岷從事斗茶歌》也提到“北苑將期獻天子，林下雄豪先斗美，……斗茶味兮輕醒醐，斗茶香兮薄蘭芷”?？梢?jiàn)北苑御園茶在北宋時(shí)期極負盛譽(yù)。這些如此輝煌時(shí)期是得益于蔡襄為福建轉運使時(shí)的監制而精益求精的創(chuàng )新工藝。這茶業(yè)發(fā)展功績(jì)是不可湮沒(méi)的。
蘇東坡在著(zhù)作《荔枝嘆》中說(shuō)，“君不見(jiàn)：武夷溪邊粟粒芽，前丁后蔡相寵加，爭新買(mǎi)寵各出意，今年斗品充官茶。吾君所乏豈此物？致養口體何陋耶！洛陽(yáng)相君忠孝家，可憐亦進(jìn)姚黃花”。這首七言古詩(shī)，作為哲宗紹圣二年（1095年），晚于蔡襄在福建轉運使二十五年，蘇東坡正被謫貶在廣東惠州（今惠陽(yáng)縣）。作者初次嘗到南方甜美的果品荔枝、龍眼，極為贊賞，就差點(diǎn)兒將“荔枝”比作“佳人”。但作者能浮想聯(lián)翩，不禁聯(lián)想到漢唐時(shí)代進(jìn)貢荔枝給百姓帶來(lái)了災難。在詩(shī)中作者揭示了由于皇家的窮奢極欲、官吏媚上取寵、各地名產(chǎn)都將進(jìn)貢的弊政。他筆鋒又一轉，對當時(shí)宋代的進(jìn)茶、進(jìn)花一并作了深刻的諷刺。這首詩(shī)給蘇東坡帶來(lái)了許多聲譽(yù)，但給蔡襄蓋上了一頂“買(mǎi)寵”的帽子，這是不應該的。
總之，蔡襄在任福建轉運使時(shí)，監制北苑貢茶在原有基礎上有所爭新。他先從改造北苑茶的品質(zhì)花色入手，將“大龍團”改制為“小龍團”，提高貢茶的質(zhì)量，達到“名益新、品益出”的技術(shù)革新、茶與茶藝術(shù)融為一體。蔡襄制好茶，致使蘇東坡喜歡“龍鳳團茶”，產(chǎn)生千古名句。“從來(lái)佳茗似佳人。”蘇東坡應該感謝蔡襄有了好茶才產(chǎn)生出千古名句。蔡襄的督辦，促進(jìn)了北苑茶的發(fā)展。也促進(jìn)地方經(jīng)濟發(fā)展。這種技術(shù)創(chuàng )新，使福建茶葉在北宋時(shí)期名列首位，應功歸于蔡襄。蔡襄不愧是一位茶學(xué)家。
