榮西于1141年生于日本K山市一個(gè)神官 之家。十四歲出家受戒，榮西在二i■•一歲時(shí)立 志，步先哲的后塵，來(lái)中國學(xué)法，后到天臺宗傳 播佛學(xué)的最高學(xué)府學(xué)佛，重開(kāi)已中斷了百年已 久的中國留學(xué)之路，1168年，二十七歲的榮西， 懷著(zhù)求知的渴望，戰勝了波濤洶涌的大海，在浙 江明州(今寧波)登陸。他懷著(zhù)學(xué)到佛教的真 諦、求得良師的心愿，遍訪(fǎng)了江南的名剎古寺。 最后到了浙江天臺山萬(wàn)年寺，拜禪宗法師虛庵 懷敞大師為恩師，虔誠學(xué)習佛法。當虛庵禪師 移居天童寺、景德寺，榮西亦相隨移居。因景德 寺年久失修而荒蕪,需要改建,榮西為了報答恩 師的厚恩，為籌集建寺良材，重回日本，經(jīng)多方 奔走，廣集良材，組成木筏，在兩年之后，歷盡艱 險，再次在明州登陸，并鼎力協(xié)助虛庵懷敞大師完成了景德寺的改建 計劃。榮西的至誠學(xué)法和結緣的精神，備受天臺國清、寧波天童兩寺 僧眾的欽敬，虛庵大師有贊美榮西的詩(shī)句：“鋒芒不露意已彰，揚眉早 墮知情鄉。”贊揚榮西有卓越的見(jiàn)解非凡的洞察力。
榮西來(lái)中國學(xué)佛，是在南宋高宗紹興初年，社會(huì )相對穩定，江南各 地茶園，處于興旺發(fā)展的時(shí)期，在北宋興起的飲茶風(fēng)尚，早已普及到了 民間。當時(shí)街頭、驛站、寺院門(mén)前均設有茶座，出一二文錢(qián)，便隨處有 茶可飲。而唐宋以來(lái)，寺院中僧侶為坐禪破瞌睡，飲茶早已成風(fēng)俗。榮 西居住的國清寺一帶，每年從春到夏都能看到農民采茶、制茶等茶事 活動(dòng)，社會(huì )上下僧俗嗜茶的情景，更是蔚然成風(fēng)，這些都對榮西產(chǎn)生了 深刻的影響。榮西在鉆研浩瀚的佛教經(jīng)典之余，也在埋頭于茶的研究。
1191年7月(南宋紹熙二年)榮西離開(kāi)天童寺與景德寺，拜別虛庵 懷蔽大師回國時(shí)，除帶了許多經(jīng)典外，同時(shí)也帶了大量的茶樹(shù)種子，回 到了日本博多港。榮西回國后，除了自己在筑前、肥前兩地交界處的 北振山一帶播下中國茶樹(shù)種子外，還將茶子送給了拇尾山寺的明惠上 人。明惠上人在拇尾山(即今日宇治)中播種了茶子。宇治后來(lái)發(fā)展 成為日本的著(zhù)名產(chǎn)茶地。宇治的茶被稱(chēng)為“真正的茶”，十分珍貴。
榮西回國后，還將從中國帶回去的巖山茶送給了正在患糖尿病的 鐮倉幕府的將軍源實(shí)朝，并為其講了吃茶養生之道。源實(shí)朝將軍按榮 西指點(diǎn)吃茶療養，從而恢復了健康。榮西為了向日本全國推廣飲茶之 風(fēng)，在歸國后，用日式漢字寫(xiě)出了日本的第一部茶書(shū)《吆茶養生記》二 卷，獻給了鐮倉幕府。這部后來(lái)初稱(chēng)為日本國民健身法鼻祖的《吃茶 養生記》，在時(shí)隔五百年之后于1694年以木刻版在京都問(wèn)世，引起了茶 道界、以及學(xué)習中國醫術(shù)養生之道的人們的廣泛重視。
據曰本茶書(shū)介紹，《吃養生記》開(kāi)篇有這樣的記述：“茶者養生之仙 藥也，延壽之妙木也：山谷生之，其地神靈也：人倫采之，其人長(cháng)命也。 天竺唐人均貴重之，我朝日本酷愛(ài)矣。古今奇特之仙藥也。”《吃茶養 生記》不僅引經(jīng)據典地論證了茶是養生的仙藥，并結合自身的實(shí)踐作 了論證。榮西在書(shū)中引用佛教經(jīng)典關(guān)于五臟——心、肝、脾、肺、腎的 協(xié)調是生命之本的論點(diǎn)，同五臟對應的五味是酸、辣、甜、苦、咸。心乃 五臟之核心，茶乃苦味之核心，而苦味又是諸味中的最上者。因此，心 臟(精神)最宜苦味。心力旺盛，必將導致五臟六腑之協(xié)調，每日每年 時(shí)常飲茶，必將精力充沛，從而獲致健康。
榮西禪師在日本被尊為“茶祖”。這同我們中國稱(chēng)陸羽為“茶圣” 一樣。榮西的《吃茶養生記》要比陸羽的《茶經(jīng)》晚四百多年。但榮西 的功績(jì)正是他熱誠研究中華茶文化，并廣泛向日本大眾傳播，還將中 國的茶樹(shù)種子，播進(jìn)了本國的土壤之中，使茶葉得以在日本生根、繁植， 形成片片茶園。也正是由于榮西的這些奠基之功，為“茶道天才”千利 休創(chuàng )造“和敬清寂”的日本茶道開(kāi)拓了道路。
