我國是世界上最早發(fā)現和利用茶樹(shù)的國家。瑞典科學(xué)家林奈Carl von Linne在1753年出版的《植物種志》中，就將茶樹(shù)的最初學(xué)名定為T(mén)hea sinensis，L.，后又改為Camellia sinensis L.，"sinensis"是拉丁文中國的意思。
茶樹(shù)的起源問(wèn)題雖較難考證，但歷史上的一些痕跡和史料卻為茶樹(shù)起源提供了不少佐證。在唐代陸羽撰寫(xiě)《茶經(jīng)》之前，中國的古代史料中，早以有關(guān)于茶事的記載了。例如，在茶史研究上，每每提到上古時(shí)代的神農："神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之。"神農嘗百草是我國流傳很廣、影響很深的一個(gè)古代傳說(shuō)，這在《史記·三皇本記》、《淮南子·修務(wù)訓》、《本草衍義》等書(shū)中均有記載。那么，神農是什么時(shí)代，何等樣人呢？據《莊子·盜跖篇》和《白虎通義》稱(chēng)：神農時(shí)代是"只知其母，不知其父"的母系氏族社會(huì )，當時(shí)人類(lèi)已進(jìn)入新石器的全盛時(shí)期，原始的畜牧業(yè)和農業(yè)已漸趨發(fā)達，這就是傳說(shuō)中的神農時(shí)代。神農則是這一時(shí)期先民的集中代表。"神農嘗百草，日遇七十二毒，……"雖是傳說(shuō)，但如果說(shuō)它總結了原始社會(huì )人們長(cháng)期生活斗爭的經(jīng)驗，而把功勞集中于神化了的神農，也是無(wú)可非議的。至于原始社會(huì )以茶解毒，既符合當時(shí)的社會(huì )實(shí)際，而且即使以今人的眼光來(lái)看，也有一定的科學(xué)根據。若按此推論:在中國，茶的發(fā)現和利用始于原始氏族社會(huì )，迄今應有五六千年的歷史了。
不過(guò)，正式見(jiàn)諸文字記載的，是公元前200年左右秦漢年間的字書(shū)《爾雅》，稱(chēng)茶為"";漢代司馬相如的《凡將篇》，稱(chēng)茶為"詫"，將茶列為二十種藥物之一，是我國歷史上把茶作為藥物的最早文字記載。東漢揚雄的《方言》談及蜀西南產(chǎn)茶，稱(chēng)茶為""。還有東漢華佗的《食論》、壺居士的《食忌》中，也都有茶的藥理記述。公元3世紀三國魏時(shí)傅巽撰的《七?！分?，提到四川大渡河以南及云南、貴州等省有茶。南朝宋山謙之的《吳興記》，談到浙江吳興出御茶。又劉義慶的《世說(shuō)新語(yǔ)》也談到茶事。此外，晉代陳壽的《三國志》、弘君舉的《食檄》、郭鏷的《爾雅注》亦有茶之記載。特別值得提出的是公元350年左右，東晉常璩撰寫(xiě)的《華陽(yáng)國志》，其中多處談到茶事。在《華陽(yáng)國志·巴志》中談到："武王既克殷，以其宗姬于巴，爵之以子，古者遠國雖大，爵不過(guò)子，故吳楚及巴皆曰子……上植五谷，牲具六畜， 桑、蠶、麻、魚(yú)、鹽、銅、鐵、丹、漆、荼、蜜……皆納貢之。"這一史料把我國茶葉有文字記載的歷史推前到春秋戰國以前的周武王時(shí)期。據《史記·周本記》所述，周武王率南方八國伐紂在公元前1066年。也就是說(shuō)，早在3000多年前，我國八蜀一帶已用所產(chǎn)茶葉作為貢品了。該書(shū)又載："南安（相當于今四川省彭山縣），皆出名茶。"說(shuō)明四川的樂(lè )山、彭山，在周代已是我國的名茶產(chǎn)地了。
其實(shí)，同任何物種的起源一樣，茶的起源和存在，必然是在人類(lèi)發(fā)現茶樹(shù)和利用茶樹(shù)之前，直到相隔很久很久以后，才為人們所發(fā)現和利用。人類(lèi)的用茶經(jīng)驗，也是經(jīng)過(guò)代代 相傳，從局部地區慢慢擴大開(kāi)來(lái)，又隔了很久很久，才逐漸見(jiàn)渚于文字記載。中國國土遼闊，民族眾多，導致了各地區的先民對茶的認識和對茶稱(chēng)呼的不一致性。文字記載表明，我們的祖先早在3000多年前就開(kāi)始栽培和利用茶樹(shù)了，但茶的起源肯定還要早得多。
茶起源于何時(shí)？按植物分類(lèi)學(xué)的方法，可以追根溯源，先找到茶樹(shù)的親緣。據研究，茶樹(shù)所屬的被子植物，起源于中生代的早期；雙子葉植物的繁盛時(shí)期，都是在中生代的中期；而山茶科植物化石的出現，又是在中生代末期白堊紀地層中；在山茶科里，山茶屬于比較原始的一個(gè)種群，它發(fā)生在中生代的末期至新生代的早期；而茶樹(shù)在山茶屬中又是比較原始的一個(gè)種。所以，據植物學(xué)家分析，茶樹(shù)起源至今已有6000萬(wàn)年至7000萬(wàn)年歷史了。
