我國(guó)是世界上最早發(fā)現(xiàn)和利用茶樹的國(guó)家。瑞典科學(xué)家林奈Carl von Linne在1753年出版的《植物種志》中，就將茶樹的最初學(xué)名定為Thea sinensis，L.，后又改為Camellia sinensis L.，"sinensis"是拉丁文中國(guó)的意思。
茶樹的起源問(wèn)題雖較難考證，但歷史上的一些痕跡和史料卻為茶樹起源提供了不少佐證。在唐代陸羽撰寫《茶經(jīng)》之前，中國(guó)的古代史料中，早以有關(guān)于茶事的記載了。例如，在茶史研究上，每每提到上古時(shí)代的神農(nóng)："神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之。"神農(nóng)嘗百草是我國(guó)流傳很廣、影響很深的一個(gè)古代傳說(shuō)，這在《史記·三皇本記》、《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》、《本草衍義》等書中均有記載。那么，神農(nóng)是什么時(shí)代，何等樣人呢？據(jù)《莊子·盜跖篇》和《白虎通義》稱：神農(nóng)時(shí)代是"只知其母，不知其父"的母系氏族社會(huì)，當(dāng)時(shí)人類已進(jìn)入新石器的全盛時(shí)期，原始的畜牧業(yè)和農(nóng)業(yè)已漸趨發(fā)達(dá)，這就是傳說(shuō)中的神農(nóng)時(shí)代。神農(nóng)則是這一時(shí)期先民的集中代表。"神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，……"雖是傳說(shuō)，但如果說(shuō)它總結(jié)了原始社會(huì)人們長(zhǎng)期生活斗爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)，而把功勞集中于神化了的神農(nóng)，也是無(wú)可非議的。至于原始社會(huì)以茶解毒，既符合當(dāng)時(shí)的社會(huì)實(shí)際，而且即使以今人的眼光來(lái)看，也有一定的科學(xué)根據(jù)。若按此推論:在中國(guó)，茶的發(fā)現(xiàn)和利用始于原始氏族社會(huì)，迄今應(yīng)有五六千年的歷史了。
不過(guò)，正式見(jiàn)諸文字記載的，是公元前200年左右秦漢年間的字書《爾雅》，稱茶為"";漢代司馬相如的《凡將篇》，稱茶為"詫"，將茶列為二十種藥物之一，是我國(guó)歷史上把茶作為藥物的最早文字記載。東漢揚(yáng)雄的《方言》談及蜀西南產(chǎn)茶，稱茶為""。還有東漢華佗的《食論》、壺居士的《食忌》中，也都有茶的藥理記述。公元3世紀(jì)三國(guó)魏時(shí)傅巽撰的《七?！分?，提到四川大渡河以南及云南、貴州等省有茶。南朝宋山謙之的《吳興記》，談到浙江吳興出御茶。又劉義慶的《世說(shuō)新語(yǔ)》也談到茶事。此外，晉代陳壽的《三國(guó)志》、弘君舉的《食檄》、郭鏷的《爾雅注》亦有茶之記載。特別值得提出的是公元350年左右，東晉常璩撰寫的《華陽(yáng)國(guó)志》，其中多處談到茶事。在《華陽(yáng)國(guó)志·巴志》中談到："武王既克殷，以其宗姬于巴，爵之以子，古者遠(yuǎn)國(guó)雖大，爵不過(guò)子，故吳楚及巴皆曰子……上植五谷，牲具六畜， 桑、蠶、麻、魚、鹽、銅、鐵、丹、漆、荼、蜜……皆納貢之。"這一史料把我國(guó)茶葉有文字記載的歷史推前到春秋戰(zhàn)國(guó)以前的周武王時(shí)期。據(jù)《史記·周本記》所述，周武王率南方八國(guó)伐紂在公元前1066年。也就是說(shuō)，早在3000多年前，我國(guó)八蜀一帶已用所產(chǎn)茶葉作為貢品了。該書又載："南安（相當(dāng)于今四川省彭山縣），皆出名茶。"說(shuō)明四川的樂(lè)山、彭山，在周代已是我國(guó)的名茶產(chǎn)地了。
其實(shí)，同任何物種的起源一樣，茶的起源和存在，必然是在人類發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹之前，直到相隔很久很久以后，才為人們所發(fā)現(xiàn)和利用。人類的用茶經(jīng)驗(yàn)，也是經(jīng)過(guò)代代 相傳，從局部地區(qū)慢慢擴(kuò)大開來(lái)，又隔了很久很久，才逐漸見(jiàn)渚于文字記載。中國(guó)國(guó)土遼闊，民族眾多，導(dǎo)致了各地區(qū)的先民對(duì)茶的認(rèn)識(shí)和對(duì)茶稱呼的不一致性。文字記載表明，我們的祖先早在3000多年前就開始栽培和利用茶樹了，但茶的起源肯定還要早得多。
茶起源于何時(shí)？按植物分類學(xué)的方法，可以追根溯源，先找到茶樹的親緣。據(jù)研究，茶樹所屬的被子植物，起源于中生代的早期；雙子葉植物的繁盛時(shí)期，都是在中生代的中期；而山茶科植物化石的出現(xiàn)，又是在中生代末期白堊紀(jì)地層中；在山茶科里，山茶屬于比較原始的一個(gè)種群，它發(fā)生在中生代的末期至新生代的早期；而茶樹在山茶屬中又是比較原始的一個(gè)種。所以，據(jù)植物學(xué)家分析，茶樹起源至今已有6000萬(wàn)年至7000萬(wàn)年歷史了。
