元末至正年間（1341年-1368年），江南災荒連年，義軍揭竿四起，元廷強征暴斂，局勢動蕩不安。家產(chǎn)殷實的畫家倪瓚為逃避官租和義軍，遂散其資財，循跡于五湖三泖之間，往來于宜興、常州、湖州一帶，棲居村舍和寺觀達二十年之久，寄情山水詩畫。直到朱元璋掃滅群雄，北逐元廷后，江南秩序恢復安定，倪瓚才于洪武初年返回無錫故里。
當時世人稱倪瓚為倪遷，這是因為他愛潔成癖又性情孤僻。倪瓚結(jié)束浪跡生涯，返回故里后，生活安逸，其性格得到充分張揚。顧元慶《云林遺事》中還記有這樣一則故事：
朱元璋最賞識的一統(tǒng)天下的功臣徐達，在無錫鄧尉山構(gòu)筑了一座養(yǎng)賢樓，專以雅集天下的文人墨客，一時間，名士趨之如鶩，麋集于此。
在如許人中，倪瓚算是名聲最響亮的人物，而且所作所為常常使人不解，人嘆為怪癖。譬如，有一次倪瓚來了茶癮，他不取近在眼前的湖水，而是派隨從去挑遠在山里的七寶泉泉水。那隨從辛辛苦苦挑來兩桶泉水，準備倪瓚煎茶。誰知他上去只取了前桶水來煎茶，卻嘩地一下倒了后桶水來洗腳。這不是太浪費了嗎？眾人大惑不解，于是有人忍不住問他這是何意？
倪瓚的回答似乎很有道理，他說：前桶水不會碰上什么不干凈的東西，所以我用來煎茶。但后桶水說不定就會被挑擔人的屁所污穢，所以我只用來洗腳。
這種潔癖最為無理！不說挑擔人路途中換肩會使兩桶水前后位置顛倒，就說用已穢之水來洗腳，又有何潔可言？一邊在煎茶品茗，一邊腦子里已穢之水還瀝瀝淅淅，其茶更有何潔、何香可以稱道？甚至還不如后來江南富貴之家的取水之道：前桶水貯用，后桶水干脆倒光。
