斗茶，也叫作茗戰(zhàn)，用現(xiàn)在的話說就是品茶比賽，是古人用來比較茶葉優(yōu)劣的一個專用名詞，據考始發(fā)于出產貢茶聞名于世的福建建州茶鄉(xiāng)。是每年春季，新茶制成后，當地茶農、茶客們比新茶優(yōu)良次劣的一種比賽活動。斗茶有比技巧、斗輸贏的特點，富有趣味性和挑戰(zhàn)性。一場斗茶比賽的勝敗，猶如今天一場球賽的勝敗一樣，為眾多市民、鄉(xiāng)民所關注。
宋人唐庚（斗茶記》說：“政和二年三月壬戌，二三君子相與斗茶于寄傲齋，予為取籠塘水烹之第其品，以某為上，某次之。”
事實上，斗茶應該是在茶宴的基礎上發(fā)展而來的一種風俗。在三國時期，昊國孫皓“密賜茶舛 代酒”，是以茶代酒宴請賓客的開始，但尚不是正式茶宴。東晉大將軍桓溫每設宴，“唯下七奠茶果而已”，這應當是茶宴的原型。南北朝時，“每歲吳興、毗陵二郡大守采茶宴于此?！保ㄉ街t之《吳興記》）說明此時已有大型茶宴。事實上斗茶的真正產生，據考證與貢茶制度的建立有很大的關系，這可追溯到公元前一千多年，但是正式列為茶政的一個項目，則是從唐代開始的。
唐代貢茶制度建立以后，湖州紫筍茶和常州陽羨茶被列為貢茶，兩州刺史每年早春都要在兩州毗鄰的顧渚山境會亭舉辦盛大茶宴，邀請一些社會名人共同品嘗和審定貢茶的質量。唐寶歷年間，兩州刺史邀請時任蘇州刺史的白居易赴茶宴，白因病不能參加，特作詩一首《夜聞賈常州崔湖州茶山境會亭歡宴》：
遙聞境會茶山夜，珠翠歌鐘俱繞身。
盤下中分兩州界，燈前各作一家春。
青峨遞午應爭妙，紫筍齊嘗各斗新。
白嘆花時北窗下，蒲黃酒對病眠人。
這首詩表達了對不能參加茶山盛宴的惋惜之情。
當時，禪林茶宴最有代表性的當屬徑山寺茶宴。浙江天目山東北峰徑山（今浙江余杭市境），是山明水秀茶佳的旅游勝地和著名茶區(qū)，山中的徑山寺建于唐代，自宋至元有“江南禪林之冠”的譽稱，每年春季都要舉行茶宴，品茗論經，磋談佛理，形成了一套頗為講究的禮儀。徑山寺還舉辦鑒評茶葉質量的活動，把肥嫩芽茶碾碎成粉末，用沸水沖泡調制的“點茶法”，就是在這里創(chuàng)造的。
北宋大儒范仲淹《和章岷從事斗茶歌》云：
北苑將斯獻天子，林下雄豪先斗美。
鼎磨云外首先栩，瓶攜江上中汾水。
黃金碾畔綠塵飛，紫玉眠心雪濤起。
斗茶味兮輕醍醐，斗茶香兮薄蘭芷。
其間品第胡可欺，十日視而十手指。
勝若登仙不可攀，輸同降將無窮恥。
這首詩中把斗茶的原因和比賽的情形都描述得十分清楚，特別是最后兩句“勝若登仙不可攀，輸同降將無窮恥”把斗贏者的得意神態(tài)和斗敗者的羞赧之狀寫得人木三分，由此可見當時的人對斗茶的著迷程度了。蘇軾《荔枝嘆》也說：“君不見武夷溪邊粟粒芽，前丁（渭）后蔡（襄）相籠加，爭新買寵各出意，今年斗品充官茶。
斗茶，多為兩人捉對“廝殺”，經?！叭范佟?，計算勝負的單位術語叫“水”，說兩種茶葉的好壞為“相差幾水。
民間斗茶之風既起，文人自也不甘落后。文人們往往相約三五知己，選一個精致雅潔的場所，在花木扶疏的庭院中，各自取出所藏的精致茶品，輪流品嘗，決出名次，以分高下。當時連寺院里的和尚們也都樂于此道。清人鄭板橋有詩云：“從來名士能評水，自古高僧愛斗茶。”可見斗茶除了茶品好壞之外，更注重閑逸與精神素質，是一種性靈上的互相引發(fā)與交流。
宋代茶宴之風的盛行，與作為宋代的最高統(tǒng)治者的嗜茶是分不開的。尤其是宋徽宗，對茶頗有研究，曾撰《大觀茶論》二十篇，還親自烹茶賜宴群臣。蔡京在《大清樓特宴記》、《保和殿曲宴記》、《延福宮曲宴記》中都有記載。如《延福宮曲宴記》寫道：
宣和二年十二月癸己，召宰執(zhí)親王等曲宴于延福宮，……上命近侍取茶具，親手注湯擊拂，少項白乳浮盞面，如琉星淡月，顧諸臣曰：此自布茶。飲畢皆頓首謝。
正因為如此，當時一些權貴為博取帝王的歡心爭相獻上優(yōu)質茶品，無不千方百計的競相搜求各地名茶。既是貢奉天子的東西，好壞優(yōu)劣當然是很重要的，因此一定要先行比試茶葉的好壞，斗茶風氣就逐漸盛行起來。據此推論斗茶應始于唐末五代時期，而大盛于宋代。
所謂“上有所好，下必有甚焉！”飲茶既為朝廷所提倡，全國產量迅速增加，民間飲茶之風也比唐代更盛，于是斗茶從制茶者間走人賣茶者當中。宋人劉松年所畫的《茗園賭市圖》便是描寫市井小民斗茶的情形。圖中有老人、有婦人、有兒童，也有挑夫、販夫。斗茶者攜有全套的器具，一邊品嘗一邊自豪地炫耀自己的茶品。
