黃茶自古至今有之，但不同的歷史時(shí)期，人們不同的觀(guān)察方法卻賦予黃茶概念以不同的含義。歷史上最早記載的黃茶概念，不同現今所指的黃茶，是依茶樹(shù)品種原有特征，茶樹(shù)生長(cháng)的芽葉自然顯露黃色而言。如在唐朝享有盛名的安徽壽州黃茶和作為貢茶的四川蒙頂黃芽，都因芽葉自然發(fā)黃而得名。
在歷史上，未產(chǎn)生系統的茶葉分類(lèi)理論之前和在眾多消費者中，大都憑直觀(guān)感覺(jué)辨別黃茶。這種識別黃茶的方法，混淆了加工方法和茶葉品質(zhì)極不相同的幾個(gè)茶類(lèi)，涉及到很多種品質(zhì)各異的茶葉。如上面所說(shuō)的因鮮葉具嫩黃色芽葉而得名的黃茶，而實(shí)為綠茶類(lèi)。還有采制粗老的綠茶，曬青綠茶和陳綠茶；青茶的連心、包種等都是黃色黃湯，很易誤認為是黃茶。
黃茶湯色最明顯的特點(diǎn)，茶湯是純黃色，湯面沒(méi)有或很少夾混綠色環(huán)，黃湯的茶名也是由此得來(lái)。綠茶湯色多少透綠色，從湯面的茶杯邊緣的綠色環(huán)可以看出，黃湯茶色透明鮮亮，與陳化的綠茶湯不同。青茶湯色是橙黃色或金黃色，其色度深淺與黃茶不同。
黃茶滋味與綠茶、青茶也不同，滋味醇厚甜爽，別有風(fēng)味，要精品細尋，就能識別。
黃茶的外形因種類(lèi)不同，差異很大，容易混淆不清。有的像白茶類(lèi)的白毫銀針，如君山銀針；有的像綠茶類(lèi)的細烘青，如黃湯；有的像毛峰，如黃芽；有的像綠大茶，如黃大茶。但總的來(lái)說(shuō)，雖然形狀各異，其色澤都有所偏黃。
在制茶過(guò)程中采用悶黃技術(shù)，創(chuàng )制黃茶時(shí)代，大約在1591年以前。明朝許次紓《茶疏》說(shuō)："江南地暖，故獨宜茶；大江以北，則稱(chēng)六安。然六安乃用其郡名，其實(shí)產(chǎn)霍山縣之大蜀山也?！櫞松街姓卟簧浦圃?，就于食鐺大薪炒焙，未及出釜，業(yè)已焦枯，詎堪用哉。兼以竹造巨笥乘熱便貯，雖有綠枝紫就，輒筍萎黃，僅供下食，奚堪品斗"。這段記載說(shuō)明了三個(gè)問(wèn)題。其一與現時(shí)黃大茶的同制法大致相同，焦味和悶黃正是黃大茶的特征；其二黃大茶的制法早在16世紀之前就有；其三由于不善制茶，綠變黃茶。于是，人們發(fā)現炒青綠茶在殺青或柔捻后不及時(shí)干燥或干燥程度不足，葉質(zhì)變黃，滋味轉醇和，由認識到實(shí)踐，黃茶的制法便應時(shí)而生了。
黃茶的制法界于綠茶和黑茶之間，與綠茶不同是多一個(gè)悶蒸工藝，與黑茶不同是悶堆的溫度和程度的差異，其品質(zhì)也界于兩者之間。湯色的色度深淺不同，滋味的醇和程度不同。
黃茶制法特點(diǎn)主要是悶黃工序，悶黃技術(shù)措施因茶葉種類(lèi)而異。有的在殺青后趨熱悶黃，如臺灣省的臺北黃茶；有的在揉捻后悶黃，如浙江的黃湯和湖南的溈山毛尖；有的在初干后堆積悶黃，如黃大茶；有的在炒干過(guò)程中交替進(jìn)行悶黃，如紙包低溫悶黃的君山銀針；有的炒干攤放相結合悶黃，如霍山黃芽。
綜上所述，能稱(chēng)之謂黃茶的茶葉品質(zhì)，不僅在葉的外觀(guān)色澤發(fā)生黃變，更重要的是實(shí)現了葉的內含物質(zhì)的轉化。而這種黃茶品質(zhì)的形成與黃茶特殊的制茶技術(shù)是分不開(kāi)的。因此，黃茶的概念依制法和品質(zhì)作為依據，則是比較科學(xué)的并能被人們逐步接受承認的一種概念。
