南宋淳熙年間十三年（1186年）春，陸游應召"騎馬客京華"，從家鄉山陰（今紹興）來(lái)到京都臨安（今杭州）。那時(shí)節，國家處在多事之秋，一心殺敵立功的陸游，卻被宋孝宗當作一個(gè)吟風(fēng)弄月的閑適詩(shī)人。他心里感到失望，徒燃以寫(xiě)草書(shū)、玩分茶自遣，作《臨安春雨初霽》一首，有句云："矮紙斜行閑作草，晴窗細乳戲分茶。"這"分茶"，不是尋常的品茗別茶，也不同于斗茶茗戰，而是一種獨特的烹茶游藝。而且放翁把"戲分茶"是與"閑作草"并提的，可見(jiàn)還非一般的玩耍。宋詞家向子喧《酒邊集·江北舊詞》有浣溪沙》一首，題云："趙總持以扇頭來(lái)乞詞，戲有此贈。趙能著(zhù)棋、寫(xiě)字、分茶、彈琴。"詞人把分茶與琴、棋、書(shū)藝并列，不亦說(shuō)明此為當時(shí)文人喜愛(ài)與習尚的一種文化活動(dòng)。
分茶在宋代是玩得比較普遍的，因此在詩(shī)詞中吟詠到"分茶"的頗多。王之道有《西江月·和董令升燕宴分茶》；史浩《臨江仙》詞有"春筍慣分茶"之句；陳與義有《與周紹祖分茶》詩(shī)。楊萬(wàn)里有一首《澹庵坐上觀(guān)顯上人分茶》詩(shī)，記述他觀(guān)看顯上人玩分茶時(shí)的情景，十分詳盡而生動(dòng)。詩(shī)云："分茶何似煮茶好，煎茶不似分茶巧。蒸云老禪弄泉手，隆興元春新玉爪。二者相遭兔甌面，怪怪奇奇真善幻。紛如劈絮行太空，影落寒江能萬(wàn)變。銀瓶首下仍尻高，注湯作勢字嫖姚。"茶水相遭，在兔毫盞的盞面上幻變出怪怪奇奇的畫(huà)面來(lái)，有如淡雅的丹青，或似勁疾的草書(shū)。顯上人是玩茶的老手了，善幻能變，心手相應。但是要像他那樣嫻熟是很不容易的。難怪乎放翁在記述自己分茶時(shí)要著(zhù)一"戲"字，以示并非內行，試著(zhù)玩玩而已。
分茶這種游藝大約始于北宋初年。北宋初年人陶谷在《荈:茗錄》中已經(jīng)說(shuō)到一種叫"茶百戲"的游藝。他說(shuō)："茶至唐始盛，近世有下湯運匕，別施妙訣，使湯紋水脈成物象者。禽獸蟲(chóng)魚(yú)花草之屬，纖巧如畫(huà)，但須臾即就散滅。此茶之變也，時(shí)人謂茶百戲。"陶谷所述"茶百戲"便是后來(lái)的"分茶"了，玩法是一樣的。玩時(shí)，"碾茶為未，注之以湯，以笑擊拂"，此時(shí)，盞面上的湯紋水脈會(huì )幻變出種種圖樣，若山水云霧，狀花鳥(niǎo)蟲(chóng)魚(yú)，恰如一幅幅水墨圖畫(huà)，故也有"水丹青"之稱(chēng)，據說(shuō)，當時(shí)：個(gè)佛門(mén)弟子叫福全的，精于分茶，有"通神"之藝。他能注湯幻茶成一句詩(shī)，若同時(shí)點(diǎn)四甌，可幻成一絕句。至于變幻一些花草魚(yú)蟲(chóng)之類(lèi)，唾手可得。因此，常有施主上門(mén)求觀(guān)。福全頗有點(diǎn)自負，曾自詠曰："生成盞里水丹青，巧盡工夫學(xué)不成。卻笑當時(shí)陸鴻漸，煎茶贏(yíng)得好名聲。"
