茶在古代就是中華民族的重要飲料。茶是中華民族最悠久的生活知已。茶與悠久的中國文化的有機結合，使她在中國社會生活的各個方面發(fā)揮了巨大功能。
作為飲料，茶有消食生津、提神醒腦、恢復體力的作用。隨著科學技術的發(fā)展，茶葉中所含的各種有效成分，對人體的營養(yǎng)保健作用，也愈來愈被人們所認識。因此，茶飲廣泛地進入人們的日常生活，并受到最普遍的歡迎。而更為重要的是茶在人們的社會生活中，以其獨有的物質特性和文化內涵，成為一位幾乎無時不有、無處不在的社會“角色”。
茶性清淡無奇、內存外斂，茶飲過程隨意、隨境、隨緣，茶飲追求質樸而雅致。這些與中華民族平和、樂生、內秀的性格相一致。飲茶，使中國人有了一種顯露、表現(xiàn)性格層面的生活方式。一杯清茶在握，無論是珍茗還是精茶，無論是名師紫砂還是玻璃杯，無論在公共場所還是居家，人們都可以隨著帶熱氣的裊裊茶者中去尋求心境的寧靜、去追憶已逝的時空，去認識民族傳統(tǒng)文化的精深，去尋找自己的寄托，增添生活的情趣。
茶，在社會經濟生活中似乎不像酒那么顯露聲色，但卻悄悄地起著促進經濟交往的作用。交際應酬，注重泡茶迎賓、舉茶送客，體現(xiàn)經營者的素質、品位；商貿活動，在近代茶館有各業(yè)分繁的每日“茶會”，即便今天，在茶館茶坊中也不乏經紀人、“甲方、乙方”的身景；宴請客戶總是先茶后宴，香茶一杯，拉近距離，助長談鋒。經驗告訴人們，茶桌上達成的合同，履約率甚高。
在社會意識方面，茶具有精神上的象征，對人們的思想、理念、道德、行為循循引導：清茶一杯，君子之交淡如水，體現(xiàn)人們社會交往中對真誠、互敬的崇尚；“以茶代酒”，倡導遠離強烈、刺激的氛圍，推崇清廉儉樸……
茶在社會生活中，最突出的角色是作為情感的“載體”。茶，承載家人的親情，傳遞朋友的友情，溝通乃至成全戀人的愛情，濃化禮尚往來的交情。這從古往今來人們以茶祭祖，以茶孝敬長輩；論婚嫁、送茶禮，以及呼朋喚友喝茶去，燭光茶香悄悄語中均可得到升華的體現(xiàn)。舊時名利之爭，擺桌“講茶”，以求化干戈為玉帛；今日公婆有氣，媳婦端奉一杯熱茶，可使前嫌盡釋；戀人羞于啟齒，盡可以“郎若有空來吃茶，門前一株紫荊花”的方式暗示一番。即便外交大事，綠茗珍壺，也曾傳遞許多國際話意……中國人最善于把情感溶入熱騰騰、香醇醇的茶湯之中，以茶來承載、傳遞，從而又使人們的情感如好茶般變得更深厚、更濃醇。
千百年來，茶的社會功能被中華民族普遍地運用于社會生活各個方面，發(fā)揮得淋淳盡致。中國人最早發(fā)現(xiàn)茶、利用茶、研究茶，并以數(shù)千年的努力，給茶融入了深厚的文化精神，茶也以自己獨有的特性，無可替代地勝任了它應盡的社會功能。
