在中國古代茶文化的發(fā)展史上，元明清也是一個(gè)重要階段，無(wú)論是在茶葉的消費和生產(chǎn)，還是在飲茶技藝的水平、特色等各個(gè)方面，發(fā)著(zhù)令人陶醉的文化魅力。特別是茶文化自宋代深入市民階層(最突出的表現是大小城市廣泛興起的茶館、茶樓)，各種茶文化不僅繼續在宮廷、宗教、文人士大夫等階層中延續和發(fā)展，茶文化的精神也進(jìn)一步植根于廣大民眾之間，士、農、工、商都把飲茶作為友人聚會(huì )、人際交往的媒介。不同地區，不同民族有極為豐富的“茶民俗”。
元代茶文化特色主要有兩個(gè)方面。
元代雖然由于歷史的短暫與局限，沒(méi)能呈現文化的輝煌，但在茶學(xué)和茶文化方面仍然繼續唐宋以來(lái)的優(yōu)秀傳統，并有所發(fā)展創(chuàng )新。原來(lái)與茶無(wú)緣的蒙古族，自入主中原后，逐漸接受茶文化的熏陶。蒙古貴族尚茶，對茶葉生產(chǎn)是重要的刺激與促進(jìn)。
元代已開(kāi)始出現散茶。餅茶主要為皇室宮廷所用，民間則以散茶為主。由于散茶的普及流行，茶葉的加工制作開(kāi)始出現炒青技術(shù)，花茶的加工制作也形成完整系統。漢蒙飲食文化交流，還形成具蒙古特色的飲茶方式，開(kāi)始出現泡茶方式，即用沸水直接沖泡茶葉。這些為明代炒青散茶的興起奠定了基礎。這是其一。
元代對知識分子不尊重，很長(cháng)時(shí)間停辦科舉，仕途也很險惡，許多文人以茶詩(shī)文自嘲自?shī)?，還以散曲、小令等借茶抒懷。如著(zhù)述名散曲家張可久棄官隱居西湖，以茶酒自?shī)?，?xiě)《寒兒令•春思》言其志;喬吉感慨大志難酬，“萬(wàn)事從他”卻自得其樂(lè )地寫(xiě)道“香梅梢上掃雪片烹茶”。茶入元曲，茶文化因此多了一種文學(xué)藝術(shù)表現形式.這是其二。
明代飲茶風(fēng)氣鼎盛，是中國古代茶文化又一個(gè)興盛期的開(kāi)始，其特色主要有三個(gè)方面：
一是形成飲茶方法史上一次重大變革。歷史上正式以國家法令形式，廢除團餅茶的是明太祖朱元璋。他于洪武二十四年(1391)九月十六日下詔：“罷造龍團，惟采茶芽以進(jìn)。”從此向皇室進(jìn)貢的只要芽葉形的蒸青散茶?；适姨岢嬘蒙⒉?，民間自然蔚然成風(fēng)，并且將煎煮法改為隨沖泡隨飲用的沖泡法，這是飲茶方法上的一次革新，從此改變了我國千古相沿成習的飲茶法。這種沖泡法，對于茶葉加工技術(shù)的進(jìn)步，如改進(jìn)蒸青技術(shù)、產(chǎn)生炒青技術(shù)等，以及花茶、烏龍茶、紅茶等茶類(lèi)的興起和發(fā)展，起了巨大的推動(dòng)作用。由于泡茶簡(jiǎn)便、茶類(lèi)眾多.烹點(diǎn)茶葉成為人們一大嗜好，飲茶之風(fēng)更為普及。
二是形成紫砂茶具的發(fā)展高峰。紫砂茶具始于宋代，到了明代，由于橫貫各文化領(lǐng)域溯流的影響，文化人的積極參與和倡導、紫砂制造業(yè)水平提高和即時(shí)沖泡的散茶流行等多種原因，逐漸走上了繁榮之路。宜興紫砂茶具的制作，相傳始于明代正德年間，當時(shí)宜興東南有座金沙寺，寺中有位被尊為金沙僧的和尚，平生嗜茶，他選取當地產(chǎn)的紫砂細砂，用手捏成圓坯，安上蓋、柄、嘴，經(jīng)窯中焙燒，制成了中國最早的紫砂壺。此后，有個(gè)叫龔(供)春的家僮跟隨主人到金沙寺侍賣(mài)，他巧仿老僧，學(xué)會(huì )了制壺技藝，所制壺被后人稱(chēng)為“供春壺”，視為珍品，有“供春之壺，勝如白玉”之說(shuō)。供春也被稱(chēng)為紫砂壺真正意義上的鼻祖，第一位制壺大師。到明萬(wàn)歷年間，出現了董翰、趙梁、元暢、時(shí)朋“四家”，后又出現時(shí)大彬、李仲芳、徐友泉“三大壺中妙手”。當時(shí)有許多篇名文人都在宜興定制紫砂壺，還題刻詩(shī)畫(huà)在壺上，他們的文化品味精和藝術(shù)鑒賞也直接左右著(zhù)制壺匠們，如著(zhù)名書(shū)畫(huà)家董其昌、著(zhù)名文學(xué)家趙宦光等，都在宜興定制且題刻過(guò)。
明代人崇尚紫砂壺幾近狂熱的程度.“今吳中較茶者，必言宜興瓷”(周容《宜瓷壺記》)，“一壺重不數兩，價(jià)值每一二十金，能使土與黃金爭價(jià)”(周高起《陽(yáng)羨茗壺系》)，可見(jiàn)明人對紫砂壺的喜愛(ài)之深。
三是為茶著(zhù)書(shū)立說(shuō)又形成了一個(gè)新的高潮。中國是最早為茶著(zhù)書(shū)立說(shuō)的國家，明代達到又一個(gè)興盛期，而且形成鮮明特色。明太祖朱元璋第17子朱權于1440年前后編寫(xiě)《茶譜》一書(shū)，對飲茶之人、飲茶之環(huán)境、飲茶之方法、飲茶之禮儀等作了詳細的介紹。陸樹(shù)聲在《茶寮記》中，提倡于小園之中，設立茶室，有茶灶、茶護，窗明幾凈，頗有遠俗雅意，強調的是自然和諧美。張源《茶錄》中說(shuō)：“造時(shí)精，藏時(shí)燥，泡時(shí)潔。精、燥、潔，茶道盡矣。”這句話(huà)簡(jiǎn)明扼要地闡明了茶道真諦。明代茶書(shū)對茶文化的各個(gè)方面加以整理、闡述和開(kāi)發(fā)，創(chuàng )造性和突出貢獻在于全面展示明代茶業(yè)、茶政空前發(fā)展和中國茶文化繼往開(kāi)來(lái)的嶄新局面，其成果一直影響至今。明代在茶文化藝術(shù)方而的成就也較大，除了茶片、茶畫(huà)外，還產(chǎn)生眾多的茶歌、茶戲，有幾首反映茶農疾苦、譏諷時(shí)政的茶詩(shī)，歷史價(jià)值頗高，如高啟的《采茶詞》等。
清代沿承了明朝的政治體制和文化現念，其茶文化的主要特點(diǎn)有三：
一是形成了更為講究的飲茶風(fēng)尚。清朝滿(mǎn)族祖先本是中國東北地區的游獵民族，肉食為主，進(jìn)人北京成為統治者后，養尊處優(yōu)，需要消化功效大的茶葉飲料。于是普洱茶，女兒茶、普洱茶膏等，深受帝王、后妃、吃皇糧的貴族們喜愛(ài)，有的用于泡飲，有的用于熬煮奶茶。嗜茶如命的乾隆皇帝，一生與茶結緣，品茶鑒水有許多獨到之處，也是歷代帝王中寫(xiě)作茶詩(shī)最多的一個(gè)，晚年退位后，在北海鏡清齋內專(zhuān)設“焙茶塢”，悠閑品茶。民間大眾飲茶方法的講究表現在很多方面，如“杭俗烹茶，用細茗置茶甌，以沸湯點(diǎn)之，名為攝泡”。當時(shí)，人們泡茶時(shí)，茶壺、茶懷要用開(kāi)水洗滌，并用干凈布擦干，茶杯中的茶渣必須先倒掉，然后再斟。閩粵地區民間，嗜飲功夫茶者甚眾，故精于此“茶道”之人亦多。到了清代后期，由于市場(chǎng)上有六大茶類(lèi)出售，人們已不再單飲一種茶類(lèi)，而是根據各地風(fēng)俗習慣選用不同茶類(lèi)，如江浙一帶人，大都飲綠茶，北方人喜歡喝花茶或綠茶。不同地區、民族的茶習俗也因此形成。
二是茶葉外銷(xiāo)的歷史高峰形成。清朝初期，以英國為首的資本主義國家開(kāi)始大量從我國運銷(xiāo)茶葉，使我國茶葉向海外的輸出猛增。茶葉的輸出常伴以茶文化的交流和影響。英國在16世紀從中國輸入茶葉后，茶飲逐漸普及，并形成了特有飲茶風(fēng)俗，講究沖泡技藝和禮節，其中有很多中國茶禮的痕跡。早期俄羅斯文藝作品中有眾多的茶宴茶禮的場(chǎng)景描寫(xiě)，這也是我國茶文化在早期俄羅斯民眾生話(huà)中的反映。
三是茶文化開(kāi)始成為小說(shuō)描寫(xiě)對象。詩(shī)文、歌舞、戲曲等文藝形式中描繪“茶”的內容很多。在眾多小說(shuō)話(huà)本中，茶文化的內容也得到充分展現。“一部《紅樓夢(mèng)》，滿(mǎn)紙茶葉香”?！都t樓夢(mèng)》中言及茶的多達260多處，詠茶詩(shī)詞(聯(lián)句)有10多首，它所載形形色色的飲茶方式、豐富多彩的名茶品種、珍奇的古玩茶具講究非凡的沏茶用水是我國歷代文學(xué)作品中記述和描繪最全面的。它集明后期至清代200多年間各類(lèi)飲茶文化之大成，形象地再現當時(shí)上至皇室官宦、文人學(xué)士，下至平民百姓的飲茶風(fēng)俗。
清末至新中國建立前的100多年，資本主義入侵，戰爭頻繁，社會(huì )動(dòng)亂，傳統的中國茶文化日漸衰微，飲茶之道在中國大部分地區逐漸趨于簡(jiǎn)化，但這并非是中國茶文化的完結。從總趨勢看，中國的茶文化是在向下層延伸，這更豐富了它的內容，也更增強了它的生命力。在清末民初的社會(huì )中，城市鄉鎮的茶館茶肆處處林立，大碗茶攤比比皆是，盛暑季節道路上的的茶亭及善人樂(lè )施的大茶缸處處可見(jiàn)。“客來(lái)敬茶”己成為普通人家的禮儀美德，由于制作工藝的發(fā)展，基本形成了今天的六大類(lèi)茶。
