河州人的飲食起居既不同于中原農區，也不同于高原牧區。河州人也像豪爽的牧人那樣大塊吃肉，大碗喝酒，但他們的肉做得比牧人精細、講究，做出了許多名堂。比起牧人，他們文雅有余，他們不會(huì )用刀從鍋里撈著(zhù)吃血肉，不會(huì )拿著(zhù)高度白酒當啤酒喝。但他們又嫌中原人不夠豪爽，一兩肉能做出好幾盤(pán)肉菜，就著(zhù)一杯清茶、一碟花生，喝二兩酒就不勝酒力爛醉如泥。
他們睡農家大炕騎牧人大馬;他們吃農家油糕穿羔子皮大衣;他們吃手抓喝釅茶吃大饃喝麥茶;他們上馬用藏刀下馬用快槍……
河州人生活的方方面面，散發(fā)著(zhù)高原牧人的粗曠，也滲透著(zhù)中原農人的精明。他們生活在黃土高原與青藏高原過(guò)渡帶、農區與牧區的過(guò)渡帶，他們生活的特殊的地理位置決定了他們特殊的生活方式，也決定了河州在歷史進(jìn)程中所起作用。
在唐朝或更遠的時(shí)期，吐蕃人將膘壯的馬匹從草原上一批批趕到河州，賣(mài)給中原商人?；蛘咄罗T國將大批的馬通過(guò)河州上貢給中原的統治者。而后從河州采購大量的生活用品運到牧區，在吐蕃采購的物品中，最重要的便是茶葉。大約在唐德宗年間，南方的茶葉開(kāi)始外銷(xiāo)到這兒。吐蕃人因為茶葉易消化肉食，接受了茶葉，并且很快成為吐蕃人不可缺少的飲料。
可以說(shuō)，茶馬交易的時(shí)間很早。但直到宋末，這種茶馬貿易才開(kāi)始引起統治者的注意。宋朝在河州設置了茶馬管理機構。而茶馬互市的真正繁榮，是從明朝開(kāi)始的。
明王朝將茶馬貿易制度化、系統化，作為政府的一件大事來(lái)抓，并采取了國家壟斷的經(jīng)營(yíng)方式。明洪武七年，明王朝在河州設立茶馬司，設大使、副使二員。茶馬司的主要職能是“收放茶斤，招易番馬，給以邊操”。茶馬司成立的第二年，正式由政府主導在河州開(kāi)始茶馬互市，互市地點(diǎn)除了規定關(guān)口之外，主要集中在積石關(guān)，也就是現在的積石山縣大河家。同時(shí)，韓家集、別藏、沙馬關(guān)等地設立了市場(chǎng)。明政府以布帛、茶葉，“西蕃”諸部以馬，雙方交換。茶馬互市促進(jìn)了中原與諸蕃之間的交流。明人郎瑛在所著(zhù)的《七修類(lèi)稿》中寫(xiě)道：
茶馬互市“是摘山之利而充廄之良，戎人得茶不為我所害，中國得馬實(shí)為我利之大。非為馬政軍需之資，而駕馭西蕃，不能由我邊境矣。計之得者，孰過(guò)于此哉!”
郎瑛是站在明王朝的立場(chǎng)上發(fā)上述議論的，雖然明王朝當初設立茶馬司的真實(shí)目的并不是為諸蕃考慮。但是我們不得不承認茶馬互市促進(jìn)了中原與諸蕃之間的交流，也促進(jìn)生產(chǎn)力的發(fā)展。更使河州成了漢、回、藏各民族貿易往來(lái)的中心、物資主要集散地。
從明朝以后，河州出現了一個(gè)專(zhuān)門(mén)從事貿易的群體。這個(gè)群體以善于經(jīng)商的回族為主，以藏、漢等其他民族為副。他們跨江渡河，走南闖北，活躍在中原大地，活躍在高山密林。他們連同他們的后代，在以后很長(cháng)一段時(shí)間內，以長(cháng)途販運為生。到了民國，這個(gè)群體依然承擔著(zhù)物資交流的重任，人們稱(chēng)之為“腳戶(hù)”。這些腳戶(hù)，用他們的雙腳，在古道、陡壁、大漠、古驛、黑店、雨雪中，演繹了一幕幕驚心動(dòng)魄的故事。反映他們辛酸生活的花兒，至今還在傳唱。
明代的茶馬貿易是通過(guò)專(zhuān)門(mén)的管理機構茶馬司來(lái)實(shí)現的。茶馬司的設置數量、地點(diǎn)和時(shí)間則是伴隨著(zhù)明朝經(jīng)濟軍事的變化而變化的。
據《明史》記載，設立河州茶馬司的時(shí)間是在明太祖洪武四年(1371年)。當時(shí)，“設茶馬司于秦、洮、河、雅諸州，自碉門(mén)、黎、雅抵朵甘、烏思藏，行茶之地五千余里。”到了明洪武十六年(1383年)罷洮州茶馬司，以河州茶馬司總之。洪武三十年(1397年)，設在秦州(天水)的茶馬司已無(wú)互市，遷到了西寧。1413年，又設立了甘州茶馬陜西行都司地。
據《河州志》記載，管理茶馬司的機構叫“監督府”。“監督府，監督茶馬之任也。”設同知一員，為正五品，轄三十六族，四十四關(guān)。土司招商中馬、州衛指揮、千戶(hù)俱聽(tīng)轄，由此可見(jiàn)它的權力之大。
茶馬司設置以來(lái)，根據情況隨時(shí)不斷調整，由明初的四大茶馬司發(fā)展為五司。明神宗時(shí)又從五司變?yōu)榱荆?ldquo;部設西寧、河、洮、岷、甘、莊浪六茶司交馬共九千六百匹，著(zhù)為令。”
明代在茶馬貿易管理中，還實(shí)行了金牌信符制度。通過(guò)這種有效的方式，以保證明中央對地方少數民族茶馬貿易的壟斷地位，達到“控馭番民”和強化明王朝統治之目的。此項制度先后實(shí)行了70余年。
據《河州志》記載，“洪武五年，設立茶馬司，抽分商茶，比對金牌易馬。”明朝實(shí)行的正是以金牌為差發(fā)馬匹的憑證。凡是持有金牌信符的少數民族即所謂的“納馬番族”，“每三年欽差近臣前來(lái)會(huì )同鎮守三司等官，統領(lǐng)官軍，深入到番境扎營(yíng)，調集夷番，比對金牌字號，收納差發(fā)馬匹，給與價(jià)茶。”
明代河州衛管轄的范圍之內，共有珍珠、鴻化、靈藏等19個(gè)部族承擔著(zhù)向政府納馬的職責，通過(guò)河州的茶馬司與漢族地區進(jìn)行茶馬互市。
除“金牌信符制”外，還有如“茶法”、“茶馬”、“馬法”眾多的詔諭、指令、條文和規章制度。為使茶馬互市得以順利進(jìn)行，明政府還派遣大量的近使、欽差、御史及至尚書(shū)、公卿等進(jìn)行巡察管理。歷史上，督理茶馬中有名有姓者多達幾十人，未留下姓名者更是何其多也。
而在這種由官方壟斷控制的茶馬交易中，深受盤(pán)剝之苦的仍是廣大少數民族。在當時(shí)的茶馬交易中，將馬分為三等。上馬最高時(shí)可換到120斤茶，下馬最低時(shí)可換20斤茶。通常情形下，上馬價(jià)為80斤，中馬為60斤，下馬為40斤或者更少一些。相比之下，清代的馬價(jià)略高于明代，平均以80斤茶換一匹馬;而在明代，平均約40斤左右換一匹馬，可見(jiàn)這種“茶貴馬賤”的情形下對少數民族利益的剝削之重，加之運茶之道上設卡交錢(qián)，層層盤(pán)剝，使番民不堪重負，紛紛外逃，嚴重地影響了當地畜牧業(yè)的正常發(fā)展。
