西藏茶文化起源于吐蕃時(shí)期(7~9世紀(jì))，唐朝的文成公主、金城公主與吐蕃贊普的兩次和親促進(jìn)了唐朝文化向藏區(qū)的傳播，加大了貿(mào)易交流往來，為茶及茶文化在藏區(qū)的廣泛傳播提供了有利條件。此時(shí)，在統(tǒng)治階層內(nèi)的王室及僧侶當(dāng)中，茶已經(jīng)作為飲料出現(xiàn)。
公元842年，吐蕃王朝因王室內(nèi)訌和部族間的混戰(zhàn)分裂瓦解，出現(xiàn)眾多割據(jù)勢(shì)力，使戰(zhàn)爭連綿持續(xù)了四百余年。1247年，薩迦派高僧班智達(dá)·貢嘎堅(jiān)贊同蒙古汗國皇子闊端在涼州(今甘肅武威)議定了西藏諸部歸順蒙古汗國和接受所規(guī)定的地方行政制度的內(nèi)容;薩迦地方政權(quán)建立。西藏正式歸入元朝版圖。明清時(shí)期對(duì)西藏進(jìn)一步強(qiáng)化管理。1653年，順治皇帝頒賜金冊(cè)、金印，敕封五世達(dá)賴，正式確定了達(dá)賴?yán)锏姆馓?hào)。1713年，康熙皇帝冊(cè)封五世班禪羅桑益西為“班禪額爾德尼”，正式確定了班禪喇嘛的名號(hào)。雖然經(jīng)歷了幾代王朝的興替，但西藏一直處于中央政府的管轄之下。
伴隨著中央政權(quán)的統(tǒng)治，茶與茶文化對(duì)西藏的影響一直沒有間斷。在茶馬貿(mào)易形成后，飲茶之風(fēng)在藏區(qū)內(nèi)逐漸形成并迅速漫延至各個(gè)階層，深得藏族同胞的喜愛，并與傳統(tǒng)民俗文化相融合，形成了獨(dú)特的藏族飲茶文化?？傮w歷程經(jīng)歷了傳入、形成與成熟三個(gè)階段。在第一階段中，中原地區(qū)與吐蕃沒有茶葉貿(mào)易的發(fā)生，飲茶未成風(fēng)氣;第二階段中，官方組織了大量的茶葉運(yùn)銷活動(dòng)，使飲茶之風(fēng)廣泛傳播，意味著飲茶習(xí)俗的形成;第三階段中，藏族社會(huì)對(duì)茶的需求已經(jīng)達(dá)到了“得之則生，不得則死”的程度。傳播過程的標(biāo)志性事件歸結(jié)如下：
唐玄宗時(shí)期，“茶馬互市”出現(xiàn)，開啟了藏漢間的茶馬貿(mào)易之門。宋朝時(shí)，新開辟了多條以茶馬貿(mào)易為中心的通道，繁榮了周邊一些地區(qū)的經(jīng)濟(jì)與文化，其中的黎州和雅州聲名遠(yuǎn)播;“茶引制”出現(xiàn)，用以管理輸藏茶葉。元代增加了“茶由”(零售茶稅)，強(qiáng)化對(duì)茶馬貿(mào)易的稅收管理，并在“茶馬古道”沿線實(shí)行“土官治土民”制度。明朝增設(shè)了以茶馬司為核心的專管機(jī)構(gòu)，并與“貢馬賜茶制”配套實(shí)行。清朝時(shí)茶馬互市制度逐漸被“邊茶貿(mào)易制度”取代，茶貿(mào)易獲得了更大的自由空間，各民族間的人口流動(dòng)隨之增多。
至19世紀(jì)30年代，東印度公司在印度試種茶樹成功，隨后在英印當(dāng)局的大力扶持下，茶產(chǎn)業(yè)迅速發(fā)展，同時(shí)也開始了向西藏地區(qū)的茶葉滲透與侵略步伐。除了清政府及許多藏漢茶商的共同抵制外，藏族同胞長期形成的飲茶口味成為了阻止印茶入侵的一道重要屏障。1865年，英國用印茶仿制西藏同胞飲用的磚茶，但在西藏邊境被中國邊防官員查獲沒收。在此后的多年中，印茶始終沒有突破藏族同胞的“口味”關(guān)，內(nèi)地茶仍是西藏茶消費(fèi)主流。在兩次侵略西藏戰(zhàn)爭之后，英國利用不平等條約不斷向清政府施壓，以獲得向西藏輸入茶葉的最大便利，遭到來自全國多種力量的不同程度抵制。1911年后，政治動(dòng)蕩，外來侵略加劇，加之印度茶價(jià)格低廉，在西藏茶市場(chǎng)中，內(nèi)地茶逐漸處于劣勢(shì)，至1925年左右，印度茶占據(jù)了西藏茶市場(chǎng)的大部分。
新中國建立后，黨和國家十分關(guān)心藏族同胞的飲茶問題，于上世紀(jì)50年代開辟了西藏自己的茶園，并針對(duì)磚茶質(zhì)量問題拔付專項(xiàng)資金攻克技術(shù)難關(guān)，為藏族同胞能飲上放心茶做了許多工作。1988年時(shí)，西藏的茶園面積已達(dá)3000多畝，1993年自制茶葉26萬多斤;藏區(qū)群眾的茶葉消費(fèi)量由1955年的人均3.2斤到2008年的近10斤。
在傳統(tǒng)西藏社會(huì)中，主要流行緊壓茶類，而后散茶逐漸增多。緊壓茶對(duì)西藏的影響最為深刻。有人根據(jù)《明會(huì)典》的記載推斷認(rèn)為，黑茶約產(chǎn)生于明代中期。但由于傳統(tǒng)藏族社會(huì)中的茶湯多為紅色或褐紅色，由此推斷緊壓茶類應(yīng)為紅茶緊壓茶或黑茶緊壓茶。而在宋朝入藏的四川邊茶則為黑茶類。茶馬貿(mào)易中出現(xiàn)的輸藏茶主要為緊壓茶，由1865年英國用印茶仿制西藏磚茶可見，當(dāng)時(shí)西藏流行的茶類就是緊壓茶類。在西藏自治區(qū)成立20周年的時(shí)候(1985年)，中央政府贈(zèng)送20萬份磚茶以示祝賀。20世紀(jì)末，內(nèi)地對(duì)藏區(qū)的茶葉輸入仍以緊壓茶為主。
西藏飲茶方式主要有清飲與調(diào)飲兩大類，清飲為清茶，調(diào)飲包括酥油茶、奶茶、面茶、油茶和甜茶。甜茶出現(xiàn)和流行較晚，其它各類的具體出現(xiàn)時(shí)間尚未得到考證。
酥油茶與藏族同胞日常生活聯(lián)系最為緊密，其原料為茶(將緊壓茶搗碎)、酥油和鹽。制作時(shí)，先將茶加水熬成濃汁，再把茶水倒入“董莫”(酥油茶桶)，與酥油和食鹽相混合，用專門的攪拌工具“甲洛”進(jìn)行攪拌，直到混合均勻?yàn)橹梗缓筮M(jìn)行加熱與保溫即可。
清茶在傳統(tǒng)社會(huì)中與酥油茶一樣普遍，主要流行于社會(huì)下層，因?yàn)樗钟筒栊枰M(jìn)一步加工和輔料，對(duì)社會(huì)下層的藏族同胞而言有一定困難，所以清茶更受他們的青睞。一般的做法是在大壺或鍋內(nèi)多次熬煮茶葉(與高原環(huán)境和緊壓茶類有關(guān))，同時(shí)加入食鹽(或最后階段再加入)，得到的茶湯即為清茶。有時(shí)為了方便，一些家庭一次大量加入茶葉，少加水，并經(jīng)過長時(shí)間熬煮，形成濃茶漿，再把茶漿儲(chǔ)備起來，飲用時(shí)用開水沖泡即可。在長期的發(fā)展中，藏族同胞也拓展了清茶的種類，在熬煮茶葉的過程中加入其它原料，如加入草果、姜片、花椒，此類茶湯有利于感冒的康復(fù);加入紅糖形成的茶湯有助于產(chǎn)婦的恢復(fù)與保養(yǎng)。等等。
甜茶主要在拉薩一帶流行，由紅茶加奶和糖熬制而成。有研究認(rèn)為，甜茶通過穿梭于西藏、尼泊爾、印度的伊斯蘭商人傳遞到拉薩。印度很早從中國輸入茶葉,1662年曼德爾斯羅在《東印度紀(jì)游》中提到印度人飲茶之風(fēng)“已很普遍”,但沒有植茶記載。印度于1834年開始植茶，全面學(xué)習(xí)借用中國的茶樹栽培及茶的加工制作技術(shù)，19世紀(jì)后成為世界茶葉主要生產(chǎn)和出口地，以紅茶為主;1887年茶葉產(chǎn)量已達(dá)九千萬磅，茶葉生產(chǎn)成為印度的最大產(chǎn)業(yè)之一。甜茶在印度起于何時(shí)并沒有得到考證。英國東印度公司1600年成立后，在孟買和加爾各答等地扎下根。而在17世紀(jì)初期，紅茶已經(jīng)在英國的咖啡廳里出現(xiàn)。所以可以推測(cè)，英國飲用紅茶的方式很可能通過東印度公司的貿(mào)易往來傳到印度，并迅速在上流社會(huì)中流行。那么，甜茶在印度出現(xiàn)與印度是否自產(chǎn)茶葉沒有直接關(guān)系;所以，印度植茶之前甜茶可能已傳至西藏，印茶在西藏支配地位確立后得以真正流行。
現(xiàn)在，西藏茶出現(xiàn)了外銷的趨勢(shì)，主要以速溶酥油茶、奶茶、紅茶及綠茶為主，顧客除了到西藏的游客外，還包括從網(wǎng)上購買的來自世界各地的人們。在與商機(jī)相結(jié)合的過程中，又發(fā)展出一些以“茶”的名義出現(xiàn)的“非茶之茶”，倍受外界追捧。
