茶道是以修行道為宗旨的飲茶藝術(shù)，是飲茶之道和飲茶修道的統一。茶道包括茶藝、茶禮、茶境、修道四大要素。所謂茶藝是指備器、選水、取火、候湯、習茶的一套技藝；所謂茶禮，是指茶事活動(dòng)中的禮儀、法則；所謂茶境，是指茶事活動(dòng)的場(chǎng)所、環(huán)境、所謂修道，是指通過(guò)茶事活動(dòng)來(lái)怡情修性、悟道體道。
道作為中國哲學(xué)的最高范疇，一般指宇宙法則、終極真理、事物運動(dòng)的總體規律、萬(wàn)物的本質(zhì)或本源。道，有儒家之道、道家之道，有佛教之道、各家之道不盡一致。中國文化主流是“儒道互補”，隋唐以降又趨于“三教合一”。一般的文人、士大夫往往兼修懦道佛，即使道士、佛徙，也往往是旁通儒佛、懦道。流傳最廣，最具中國特色的佛教禪宗一派，便吸收了老莊孔孟的一些思想，而宋元明清佛教的一大特點(diǎn)便是融通懦道，調合三教；宋明新懦學(xué)兼收道、佛思想，有所謂“朱子道，陸子禪”之說(shuō)；金元道教全真派祖師王重陽(yáng)，竭力提倡“三教合一”，其詩(shī)云：“懦門(mén)釋?xiě)舻老嗤?，三教從?lái)一祖風(fēng)”，“釋道從來(lái)是一家，兩般形貌理無(wú)差”。
茶道中所修何道？可為懦家之道?？蔀榈兰?、道教之家，也可為禪宗及佛教之道，因人而異。一般來(lái)說(shuō)，茶道中所修之道為綜合各家之道。修道的理想追求概括起來(lái)就是養生、怡情、修性、證道。證道是修道的理想結果，是茶道的終極追求，是人生的最高境界。證道則天人合一、即心即道，天地與我并生，萬(wàn)物與我為一，極高明而道中庸，無(wú)為而無(wú)不為。
考察中國的飲茶歷史，飲茶法有煮、煎、點(diǎn)、泡四類(lèi)，形成茶藝的有煎茶法、點(diǎn)茶法、泡茶法。依茶藝而言，中國茶道先后產(chǎn)生了煎茶道、點(diǎn)茶道、泡茶道三種形式。
茶藝是苛道的基礎，茶道的形成必然是在飲茶普及，茶藝完善之后。唐代以前雖有飲茶，但不普遍。東晉雖有茶藝的雛型（見(jiàn)杜育《賦》，還遠未完善。晉、宋以迄盛唐，是中國茶道的蘊釀期。
中唐以后，中國人飲茶“殆成風(fēng)俗”，形成“比屋之飲”，“始自中地，流于塞外”。唐朝肅宗、代宗時(shí)期，陸羽著(zhù)《茶經(jīng)》，奠定了中國茶道的基礎。又經(jīng)皎然、常伯熊等人的實(shí)踐、潤色和完善，形成了“煎茶道”；北宋時(shí)期，蔡襄著(zhù)《茶錄》，徽宗趙佶著(zhù)《大觀(guān)茶論》，從而形成了“點(diǎn)茶道”，明朝中期，張源著(zhù)《茶錄》，許次紓著(zhù)《茶疏》，標志著(zhù)“泡茶道”的誕生。
中國古代沒(méi)有茶道專(zhuān)著(zhù)，有關(guān)茶道的內容散見(jiàn)于各種茶書(shū)及茶詩(shī)文繪畫(huà)中。下面是從古代茶書(shū)及茶詩(shī)文的東鱗西爪中，筆者所披尋出的中國茶道形成與發(fā)展的脈絡(luò )。
