陶器的發(fā)明是原始社會(huì)新石器時(shí)代的一個(gè)重要標(biāo)志。
我國(guó)已發(fā)現(xiàn)距今約10000年新石器時(shí)代早期的殘?zhí)掌?。河北徐水縣南莊頭遺址發(fā)現(xiàn)的陶器碎片經(jīng)鑒定為10800~9700年的遺物。此外，在江西萬(wàn)年縣、廣西桂林甑皮巖、廣東英德縣青塘等地也發(fā)現(xiàn)了距今10000~7000年的陶器碎片。
因1973年在河北武安磁山首次發(fā)現(xiàn)而得名的磁山文化，據(jù)放射性碳素測(cè)定，距今7900年以上。1977年考古人員在河南新鄭裴李崗發(fā)現(xiàn)了與磁山文化時(shí)代相當(dāng)、內(nèi)容近似的文化遺存，因此合稱為“磁山·裴李崗文化”。
磁山·裴李崗文化早于仰韶文化，是黃河中游地區(qū)新石器時(shí)代的代表。該文化的陶器主要有鼎、罐、盤、豆、三足壺、三足缽、雙耳壺等，器物以素面無(wú)文者居多，部分夾砂陶器飾有花紋。
1973年首次發(fā)掘于浙江余姚河姆渡而命名的河姆渡文化距今7000左右，在該文化遺址也出土了大量的陶器。河姆渡文化的陶器為黑陶，造型簡(jiǎn)單，早期盛行刻畫花紋。
在河南澠池縣仰韶村的新石器時(shí)代遺址，和陜西省西安市郊的半坡遺址都發(fā)現(xiàn)了大量做工精美，設(shè)計(jì)精巧的彩陶。這兩個(gè)新石器時(shí)代遺址都屬于母系社會(huì)遺址，有6000年以上的歷史。
隨著社會(huì)的不斷進(jìn)步，陶器的質(zhì)量也逐步提高。到了商代和周代，已經(jīng)出現(xiàn)了專門從事陶器生產(chǎn)的工種。在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，陶器上已經(jīng)出現(xiàn)了各種優(yōu)雅的紋飾和花鳥。這時(shí)的陶器也開(kāi)始應(yīng)用鉛釉，使得陶器的表面更為光滑，也有了一定的色澤。
到了西漢時(shí)期，上釉陶器工藝開(kāi)始廣泛流傳起來(lái)。多種色彩的釉料也在漢代開(kāi)始出現(xiàn)。有一種盛行于唐代的陶器，以黃、褐、綠為基本釉色，后來(lái)人們習(xí)慣地把這類陶器稱為"唐三彩"。唐三彩是一種低溫釉陶器，在色釉中加入不同的金屬氧化物，經(jīng)過(guò)焙燒，便形成淺黃、赭黃、淺綠、深綠、天藍(lán)、褐紅、茄紫等多種色彩，但多以黃、褐、綠三色為主。唐三彩的出現(xiàn)標(biāo)志著陶器的種類和色彩已經(jīng)開(kāi)始更加豐富多彩。
瓷器是中國(guó)人發(fā)明的，這是舉世都公認(rèn)的。瓷器的發(fā)明是在陶器技術(shù)不斷發(fā)展和提高的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的。商代的白陶以是用瓷土（高嶺土）作原料，燒成溫度達(dá)1000°C以上，它是原始瓷器出現(xiàn)的基礎(chǔ)。
白陶的燒制成功對(duì)由陶器過(guò)度到瓷器起了十分重要的作用。
在商代和西周遺址中發(fā)現(xiàn)的"青釉器"以明顯的具有瓷器的基本特征。它們質(zhì)地較陶器細(xì)膩堅(jiān)硬，胎色以灰白居多，燒結(jié)溫度高達(dá)1100-1200°C，胎質(zhì)基本燒結(jié)，吸水性較弱，器表面施有一層石灰釉。但是它們與瓷器還不完全相同。被人稱為"原始瓷"或"原始青瓷"。
原始瓷從商代出現(xiàn)后，經(jīng)過(guò)西周、春秋戰(zhàn)國(guó)到東漢，歷經(jīng)了1600-1700年間的變化發(fā)展，由不成熟逐步到成熟。
東漢以來(lái)至魏晉時(shí)制作的瓷器，從出土的文物來(lái)看多為青瓷。這些青瓷的加工精細(xì)，胎質(zhì)堅(jiān)硬，不吸水，表面施有一層青色玻璃質(zhì)釉。這種高水平的制瓷技術(shù)，標(biāo)志著中國(guó)瓷器生產(chǎn)已進(jìn)入一個(gè)新時(shí)代。
我國(guó)白釉瓷器萌發(fā)于南北朝，到了隋朝，已經(jīng)發(fā)展到成熟階段。至唐代更有新的發(fā)展。瓷器燒成溫度達(dá)到1200°C，瓷的白度也達(dá)到了70%以上，接近現(xiàn)代高級(jí)細(xì)瓷的標(biāo)準(zhǔn)。這一成就為釉下彩和釉上彩瓷器的發(fā)展打下基礎(chǔ)。
宋代瓷器，在胎質(zhì)，釉料和制作技術(shù)等方面，又有了新的提高，燒瓷技術(shù)達(dá)到完全成熟的程度。在工藝技術(shù)上，有了明確的分工，在我國(guó)瓷器發(fā)展的一個(gè)重要階段。宋代聞名中外的名窯很多，耀州窯、磁州窯、景德鎮(zhèn)窯、龍泉窯、越窯、建窯以及被稱為宋代五大名窯的汝、官、哥、鈞、定等產(chǎn)品都有它們自己獨(dú)特的風(fēng)格。耀州窯（陜西銅川）產(chǎn)品精美，胎骨很薄，釉層勻凈；磁州窯（河北彭城）以磁石泥為坯，所以瓷器又稱為磁器。磁州窯多生產(chǎn)白瓷黑花的瓷器；景德鎮(zhèn)窯的產(chǎn)品質(zhì)薄色潤(rùn)，光致精美，白度和透光度之高被推為宋瓷的代表作品之一；龍泉窯的產(chǎn)品多為粉青或翠青，釉色美麗光亮；越窯燒制的瓷器胎薄，下巧細(xì)致，光澤美觀；建窯所生產(chǎn)的黑瓷是宋代名瓷之一，黑釉光亮如漆；汝窯為宋代五大名窯之冠，瓷器釉色以淡青為主色，色清潤(rùn)；官窯是否存在一直是人們爭(zhēng)議的問(wèn)題，一般學(xué)者認(rèn)為，官窯就是卞京官窯，窯設(shè)于卞京，為宮廷燒制瓷器；哥窯在何處燒造也一直是人們爭(zhēng)議的問(wèn)題。根據(jù)各方面資料的分析，哥窯燒造地點(diǎn)最大的可能是與北宋官窯一起生產(chǎn)；均窯燒造的彩色瓷器較多，以胭脂紅最好蔥綠及墨色的瓷器也不錯(cuò)；定窯生產(chǎn)的瓷器胎細(xì)，質(zhì)薄而有光，瓷色滋潤(rùn)，白釉似粉，稱粉定或白定。
我國(guó)古代陶瓷器釉彩的發(fā)展，是從無(wú)釉到有釉，又由單色釉到多色釉，然后再由釉下彩到釉上彩，并逐步發(fā)展成釉下與釉上合繪的五彩，斗彩。
彩瓷一般分為釉下彩和釉上彩兩大類，在胎坯上先畫好圖案，上釉后入窯燒煉的彩瓷叫釉下彩；上釉后入窯燒成的瓷器再彩繪，又經(jīng)爐火烘燒而成的彩瓷，叫釉上彩。明代著名的青花瓷器就是釉下彩的一種。
明代精致白釉的燒制成功，以銅為呈色劑的單色釉瓷器的燒制成功，使明代的瓷器豐富多彩。明代瓷器加釉方法的多樣化，標(biāo)志著中國(guó)制瓷技術(shù)的不斷提高。成化年間創(chuàng)燒出在釉下青花輪廓線內(nèi)添加釉上彩的"斗彩"，嘉靖、萬(wàn)歷年間燒制成的不用青花勾邊而直接用多種彩色描繪的五彩，都是著名的珍品。清代的瓷器，是在明代取得卓越成就的基礎(chǔ)上進(jìn)一步發(fā)展起來(lái)的，制瓷技術(shù)達(dá)到了輝煌的境界?？滴鯐r(shí)的素三彩、五彩，雍正、乾隆時(shí)的粉彩、琺瑯彩都是聞名中外的精品。
明代在釉下青花輪廓線內(nèi)添加釉上彩而燒成的一種瓷器，由于釉下彩青花與釉上彩繪爭(zhēng)奇斗艷，故名"斗彩"。
清代仿銅胎畫琺瑯效果的一種瓷器?，m瑯彩又稱"料彩"。
