2003年，70歲的陳宗懋當(dāng)選中國工程院院士，成為我國茶業(yè)界的第一位院士。然而在陳宗懋的名片上，最顯眼奪目的不是“中國工程院院士”的頭銜，而是茶葉：名片所有的文字為黑色，只有三片細小的茶葉是青翠欲滴的綠色，這綠色向眾人敘述著中國唯一“茶院士”的人生經(jīng)歷。
20世紀60年代，茶葉中農(nóng)藥殘留問題日益嚴重，影響了我國的茶葉出口。當(dāng)時我國茶葉農(nóng)藥殘留分析還是空白，陳宗懋受命開展此項研究，開辟了我國茶葉農(nóng)藥殘留研究的新領(lǐng)域。近50年來，他先后進行了40余種農(nóng)藥在茶樹上殘留、降解動態(tài)的研究，提出了20余種農(nóng)藥在茶樹上的安全使用標準，其中18項作為國家標準、5項作為農(nóng)業(yè)部標準。
上世紀DDT、六六六之類的農(nóng)藥因為殺蟲效果好、價格便宜，在全世界得到廣泛應(yīng)用，但就是不易分解。陳宗懋首次提出了茶葉中DDT和六六六殘留水平徘徊不降的原因以及污染不是來自土壤或水源，而是空氣漂移的論點，開展了按照農(nóng)藥常用參數(shù)和主要生態(tài)條件分析茶葉農(nóng)藥殘留水平的預(yù)測研究。用簡易參數(shù)和公式對一種作物預(yù)測不同類型農(nóng)藥在使用后的殘留水平，在國際上屬首次。研究成果經(jīng)鑒定具國際先進水平，并獲國家級科技進步獎3次、省部級科技進步獎2次以及專利1項。
20世紀90年代初，他開拓了茶園化學(xué)生態(tài)學(xué)研究新領(lǐng)域，從“茶樹－害蟲－天敵”三重營養(yǎng)關(guān)系間的化學(xué)通訊機制著手，明確了害蟲定位茶樹和天敵尋覓害蟲的化學(xué)生態(tài)學(xué)機制，揭示了在一種植物上不同害蟲誘發(fā)產(chǎn)生不同揮發(fā)性化合物以引誘各種天敵的現(xiàn)象，為尋求害蟲防治新途徑提供了理論依據(jù)。
從20世紀70年代起，陳宗懋院士多次向農(nóng)業(yè)部等部門提出在茶葉中禁用高殘留和劇毒農(nóng)藥，選用低毒、高效、低殘留農(nóng)藥的建議。1996年和1999年，分別向農(nóng)業(yè)部提出在茶葉生產(chǎn)中禁用高殘留的農(nóng)藥品種二氯殺螨醇和氰戊菊酯的建議，得到了農(nóng)業(yè)部、化工部、商業(yè)部、衛(wèi)生部專家的認可和采納，并分別于1997年6月和1999年11月頒布在全國實施。針對國內(nèi)出口茶農(nóng)藥大量超標的現(xiàn)狀，提出建立生產(chǎn)基地和更換農(nóng)藥品種的建議，并向農(nóng)業(yè)部建議茶葉生產(chǎn)中禁用農(nóng)藥名單，受農(nóng)業(yè)部和各省邀請在各地舉辦培訓(xùn)班20余次，對降低我國出口茶的農(nóng)殘水平起到了關(guān)鍵作用，超標率由1999年的80%以上降至2006年的17%，得到國際公認和茶業(yè)界的好評。
