青年時代
吳覺農(nóng)青年時代就讀于浙江中等農(nóng)業(yè)技術(shù)學(xué)校(浙江農(nóng)業(yè)大學(xué)前身)，1918年留學(xué)日本，在留學(xué)期間，他撰寫了許多有關(guān)農(nóng)業(yè)、社會、婦女問題等內(nèi)容廣泛的文章向國內(nèi)《東方雜志》等刊物投稿。在茶葉方面，他寫了中國是茶的故鄉(xiāng)《茶樹原產(chǎn)地考》和《中國茶業(yè)改革方準(zhǔn)》兩篇長文，引起各方面的重視。
回國后，他曾任上海市園林場場長，浙江省政府合作事業(yè)室主任及上海勞動大學(xué)教授等職。他自1931年起就任上海商品檢驗局茶葉監(jiān)理處處長后，為振興茶葉經(jīng)濟，維護(hù)華茶在國際市場上的聲譽，改善茶農(nóng)的生活狀況，他做了多方面的努力，如首創(chuàng)茶葉出口口岸和產(chǎn)地檢驗制度;在浙江、安徽、江西等產(chǎn)茶省成立茶葉試驗場和茶葉改良場。其目的不僅要禁止劣質(zhì)茶葉出口，而且要全面提高茶葉質(zhì)量，采取科學(xué)辦法從栽培、采摘、制造、貯藏等方面入手，改變因循守舊的手工生產(chǎn)方式。
1934年秋到1935年11月，他先后到日本、印度、錫蘭、印度尼西亞、英國、法國和蘇聯(lián)考察，對有關(guān)國家的茶葉生產(chǎn)和銷售情況，以及茶葉的國際市場進(jìn)行了詳細(xì)的調(diào)查，回國后寫出了《華茶在國際商戰(zhàn)中的出路》、《華茶對外貿(mào)易之瞻望》、《中國茶業(yè)復(fù)興計劃》等多項報告和建議。
抗戰(zhàn)時期
抗日戰(zhàn)爭期間，他負(fù)責(zé)當(dāng)時政府貿(mào)易委員會的茶葉產(chǎn)銷工作，在中國最大的茶葉出口市場上海淪陷后，他努力開拓茶葉對外貿(mào)易，特別是對蘇易貨貿(mào)易，代表貿(mào)易委員會和蘇聯(lián)商務(wù)代表在武漢談判，簽訂了易貨協(xié)定，隨后在香港設(shè)立貿(mào)易機構(gòu)富華公司，在內(nèi)地頒布《管理全國出口茶葉辦法大綱》，實行全國茶葉的統(tǒng)購統(tǒng)銷。他親自到各省聯(lián)系，先后在各產(chǎn)茶省成立茶葉管理處(局)，組織茶葉生產(chǎn)、收購、加工、運輸?shù)裙ぷ?，借此消除了過去洋行買辦、洋莊茶棧的壟斷和地主豪紳、商業(yè)高利貸者對農(nóng)民的剝削，恢復(fù)已萎縮的茶區(qū)生產(chǎn)，把分散在各省農(nóng)村的成百萬擔(dān)零星茶葉，加工為成品箱茶，匯集香港履行對蘇易貨和海外銷售。1938—1939兩年，取得較大成績，華茶外銷躍居出口商品第一位，不僅超額履行了對蘇易貨合約，還向西方國家換回一定數(shù)額的外匯，支援了抗日戰(zhàn)爭時期的經(jīng)濟。
新中國時期
新中國成立后，他在中央農(nóng)業(yè)部的領(lǐng)導(dǎo)崗位上，會同貿(mào)易部副部長姚依林、辦公廳主任林海云等同志討論成立了中國第一個對外貿(mào)易公司——中國茶業(yè)出口公司(歸中央貿(mào)易部領(lǐng)導(dǎo))，他兼任總經(jīng)理。在當(dāng)時錯綜復(fù)雜的國際形勢變化中，他迅速同蘇聯(lián)等國簽訂茶葉貿(mào)易合同;加緊組織進(jìn)行茶葉的收購加工，履行易貨償債;并積極開展對資本主義市場的貿(mào)易，推銷積存茶葉;大力訂制制茶機械，在各主要茶區(qū)籌建各種類型的制茶廠;同時聯(lián)系各省積極建立和擴大茶葉教學(xué)與科研機構(gòu)等。當(dāng)抗美援朝開始，美國對中國實行封鎖禁運，他又采取了綠茶改制紅茶等應(yīng)變措施。隨后他召開了全國茶葉會議，制定了第一個茶葉發(fā)展計劃，為新中國的茶葉事業(yè)勾劃了宏偉細(xì)致的藍(lán)圖。此后他因調(diào)任其他工作，不再主管茶葉，但中國茶葉事業(yè)的發(fā)展和取得的成就，都直接或間接地和他的擘劃分不開。
吳覺農(nóng)在經(jīng)歷了十年“文化大革命”的浩劫后，他已年逾八十高齡，但仍積極與農(nóng)業(yè)和茶葉界人士探討問題，參與各項考察和學(xué)術(shù)活動。他親自去云南、廣西、海南等茶區(qū)做調(diào)研，建議云南、貴州、四川、廣西、廣東發(fā)展紅碎茶，以適應(yīng)國際市場需要;為增強茶葉出口競爭力，他首先提出外銷紅、綠茶出口免稅的建議;統(tǒng)籌外銷茶產(chǎn)制運銷一條龍等。這些戰(zhàn)略性的意見，引起了有關(guān)部門的重視，有的已被采納實施。1983年10月，他親自到杭州參加“茶葉與健康、文化研討會”，他在講話中說：這次會“是一個創(chuàng)舉”，“茶與醫(yī)藥、文化相結(jié)合前景非常廣闊”。事實證明，中國茶文化活動從此蓬勃發(fā)展。
他生前著譯甚豐，內(nèi)容廣泛。1987年在他九十壽辰時，由中國茶葉學(xué)會、中國農(nóng)學(xué)會牽頭，集中了老一代的茶葉專家，編選了以茶葉論文為主體的《吳覺農(nóng)選集》。在晚年，他還主編了《茶經(jīng)述評》一書，對中國茶葉歷史和現(xiàn)狀作了較全面、正確的評述。他七十年來有關(guān)茶葉的論著，豐富了祖國茶葉歷史文庫。他的傳記已列入浙江省“文化名人傳記叢書”。根據(jù)他對中國茶葉事業(yè)建立的功績，以及對茶學(xué)的淵博知識、豐富的實踐經(jīng)驗和理論著述，當(dāng)年陸定一同志稱譽他為“當(dāng)代茶圣”，立即得到茶界以及各方面人士的普遍認(rèn)同和熱烈響應(yīng)。在他的實踐和理論探索基礎(chǔ)上，形成了中國特有的茶學(xué)思想，至今仍有現(xiàn)實的指導(dǎo)意義。2001年5月，由中國茶學(xué)界、茶文化界以及有關(guān)企業(yè)單位發(fā)起組織了學(xué)術(shù)性民間團體“吳覺農(nóng)茶學(xué)思想研究會”，宗旨是團結(jié)茶界專家學(xué)者和廣大的茶人、愛茶人共同探討與弘揚他的茶學(xué)思想，繁榮茶葉經(jīng)濟、茶文化，為社會主義的物質(zhì)文明和精神文明服務(wù)。
