徽州山區(qū)盛產(chǎn)名茶，尤以休歙所產(chǎn)的松羅茶最受消費(fèi)者的歡迎。宋元以來(lái)，徽就已開展以茶易米的活動(dòng)，以補(bǔ)當(dāng)?shù)丶Z食的不足。明清時(shí)期，徽州茶葉的銷售大增。于是茶葉貿(mào)易遂成徽商經(jīng)營(yíng)的“巨業(yè)”，徽人中也出現(xiàn)了不少“世守其業(yè)”的專業(yè)茶商。
歙人許承堯的先世早在明朝正統(tǒng)年間，就已遠(yuǎn)赴居庸關(guān)從事販茶活動(dòng)了。此后徽州茶商在北方日趨活躍。清朝乾隆時(shí)，徽人在北京開設(shè)的茶行7家，茶商字號(hào)166家，小茶店達(dá)數(shù)千家。在漢口、九江、蘇州、上海等長(zhǎng)江流域的城市中，幾乎到處都有徽州茶商的活動(dòng)。浙江烏青鎮(zhèn)的茶葉店幾乎全是徽商開設(shè)的。為了擴(kuò)大貨源，徽商底盤在外省他鄉(xiāng)采購(gòu)茶葉。清朝在江西發(fā)放茶引，征收茶課的事務(wù)大部分都交由徽商辦理。
明清時(shí)期繼續(xù)推行“以茶治邊”的政策。為了嚴(yán)格管制四川、陜西、甘肅等地茶葉的產(chǎn)、運(yùn)、銷，官府實(shí)行招商中茶之法：或令人向邊塞交納銀米而酬給茶引，或令人運(yùn)茶至茶馬司，以一部分納官，另一部分歸商人自賣?；丈淘谶@種中茶活動(dòng)中也十分活躍。明末歙人汪伯齡就曾貸資入蜀“榷茶雅州(今四川雅安)”，不久成了大富商。他家“坐客日集百余曹，四座常滿。推牛結(jié)客以為?！?。清朝康熙時(shí)，歙人李遴入川販茶，后來(lái)成茶商首領(lǐng)，眾商納課辦引都由他統(tǒng)一辦理。
明清時(shí)期，茶葉還是一種重要的出口貨物。廣州外商采購(gòu)最多的就是福建武夷山茶和徽州松羅茶。相傳徽州茶葉向?yàn)閺V州行商所輕視。清朝嘉道時(shí)，廣州人張殿銓曾同徽浙茶商交往其密，建議他們改進(jìn)制茶技術(shù)。后來(lái)殿銓在廣州城西十三行街開設(shè)隆記茶行，專收皖南綠茶，果然受到外商歡迎。從此，皖南綠茶暢銷海外，殿銓本人也成了百萬(wàn)富翁。隨著徽州茶葉外銷量的增加，徽人販茶入粵者也越來(lái)越多。道光二年(1822)，廣州發(fā)生一場(chǎng)火災(zāi)，許多徽商的茶葉化為灰燼。婺源茶商詹世鸞為了資助受災(zāi)者還鄉(xiāng)的路費(fèi)，總計(jì)用銀不下萬(wàn)兩。長(zhǎng)期以來(lái)，徽商都是經(jīng)由江西內(nèi)地投茶入粵的，由于茶葉外銷量增加，這條運(yùn)輸路線既費(fèi)時(shí)又費(fèi)力，于是許多“閩、浙商人”乃改由海道販運(yùn)茶葉。清政府為防止商人“夾帶貨物私賣”，乃于嘉慶二十二年(1817)下令，禁止“出洋販運(yùn)”。這條法令表明，當(dāng)時(shí)由海道運(yùn)茶的徽商已經(jīng)大有人在了。
