世界上有三大飲料，即咖啡、可可和茶。我國是世界上最早栽培茶樹(shù)和利用茶葉的國家。漢代的《神農本草經(jīng)》說(shuō)，神農嘗百草，遇毒，“得茶而解之”。表明我國在原始社會(huì )就已經(jīng)發(fā)現和利用茶了。
茶最初被當作一種藥材。西漢時(shí)期，茶從藥用開(kāi)始過(guò)渡成為一種飲料。茶葉的應用，最初是利用野生鮮葉。約2000多年前，我國開(kāi)始種植茶樹(shù)；唐代，茶樹(shù)的栽培己遍及南方。唐代的《茶經(jīng)》和《四時(shí)纂要》等，就有關(guān)于茶樹(shù)栽培的詳細記載。我國古代對茶樹(shù)栽培有著(zhù)科學(xué)的認識。茶樹(shù)是適宜短日照而且耐陰的植物，所以古代選擇茶園的標準，是“宜山中帶坡坂”有樹(shù)蔭或北陰的地方，或者是“植木以資茶蔭”。這樣既有利于排水，又能提高茶樹(shù)成活率和茶葉的品質(zhì)。如果平地種茶，就要開(kāi)溝泄水，以防茶樹(shù)根受水浸泡而死。
古代人民對茶葉的加工方法不斷加以改進(jìn)。三國時(shí)期的《廣雅》說(shuō)：“荊巴間采葉作餅”，即制作餅茶。唐代發(fā)明了蒸青制法，即將鮮葉采回，用蒸氣殺青，搗碎，制餅、穿孔，貫穿起來(lái)烘干。這樣，消除了以前茶餅的青臭氣味，也便于貯藏和運輸。宋代則是把鮮葉先洗滌后蒸青，蒸后壓榨去汁，再制餅。從宋到元，為了簡(jiǎn)化制茶過(guò)程，保持茶葉真味，又逐漸由蒸青餅茶和團茶改為蒸青散茶。茶葉蒸青后不揉不拍，直接烘干制成，全葉茶從此問(wèn)世，古老的餅茶制法基本終結。用茶葉代替茶團、茶餅，飲用起來(lái)方便多了。
元末明初又發(fā)明了制法簡(jiǎn)單、省工省時(shí)的炒青綠茶，茶葉的色、香、味、形得到了很大改進(jìn)，而且一直沿用到今天。明代以來(lái)，又相繼發(fā)明了花茶和紅茶的制法．也就是說(shuō)，今天的綠茶、紅茶、花茶等幾種主要茶類(lèi)，在明代就都有了。
經(jīng)過(guò)我國古代人民的長(cháng)期努力，茶樹(shù)的成活率和茶葉質(zhì)量不斷提高，茶葉的品種也不斷增多。早在唐代，就有名茶10多種，宋代則多達數十種。
我國還在世界上最早對茶進(jìn)行了研究。唐代陸羽所著(zhù)的《茶經(jīng)》，是我國和世界上第一部關(guān)于茶的專(zhuān)著(zhù)。書(shū)中對飲茶的歷史，茶的起源、性質(zhì)，茶的產(chǎn)地，采茶的器具，制茶的過(guò)程，飲茶的方法等等，都作了比較全面系統的論述。
茶葉是我國傳統的出口商品之一。公元5世紀，茶葉開(kāi)始輸入亞洲一些國家，17世紀運往歐美各國．我國還向許多國家提供過(guò)茶樹(shù)、茶籽以及植茶技術(shù)?，F在世界上各產(chǎn)茶國家，都直接或間接從我國引進(jìn)過(guò)茶樹(shù)、茶籽以及植茶技術(shù)。
