蘇東坡的散文，向來與唐代的韓愈，柳宗元和同時(shí)代的歐陽修相并稱。他的散文善于隨機(jī)生發(fā)，翻空出新。《葉嘉傳》以擬人手法，鋪陳茶葉歷史、性狀、功能諸方面的內(nèi)容，其中情節(jié)起伏，對(duì)話精彩，讀來有栩栩如生的感受。
葉嘉。閩人也。其先處上谷。曾祖茂先。養(yǎng)高不仕。好游名山。至武夷。悅之。遂家焉。嘗曰。吾植功種德。不為時(shí)采。然遺香后世。吾子不必盛于中士。當(dāng)飲其惠矣。茂先葬郝源。子孫遂為郝源民。至嘉。少植節(jié)操?；騽裰畼I(yè)武。曰。吾當(dāng)為天下英武之精。一槍一旗。豈吾事哉。因而游。見陸先生。先生奇之。為著其行錄。傳于世。方漢帝嗜閱經(jīng)史時(shí)。建安人為謁者侍上。上讀其行錄而善之。曰。吾獨(dú)不得與此人同時(shí)哉。曰。臣邑人葉嘉。風(fēng)味恬淡。清白可愛。頗負(fù)其名。有濟(jì)世之才。雖羽知猶未詳也。上驚。敕建安太守召嘉。給傳遣詣京師?？な厥剂畈稍L嘉所在。命赍書示之。嘉未就遣。使臣督促。郡守曰。葉先生方閉門制作。研味經(jīng)史。志圖挺立。必不屑進(jìn)。未可促之。親至山中。為之勸駕。始行登車。遇相者揖之曰。先生容質(zhì)異常。矯然有龍鳳之姿。后當(dāng)大貴。嘉以皂囊上封事。天子見之曰。吾久飫卿名。但未知其實(shí)耳。我其試哉。因顧謂侍臣曰。視嘉容貌如鐵。資質(zhì)剛勁。難以遽用。必?fù)€提頓挫之乃可。遂以言恐嘉曰。碪斧在前。鼎鑊在后。將以烹子。子視之如何。嘉勃然吐氣曰。臣山藪猥士。幸惟陛下采擇至此?？梢岳麟m粉身碎骨。臣不辭也。上笑命以名曹處之。又加樞要之務(wù)焉。因誡小黃門監(jiān)之。有頃報(bào)曰。嘉之所為。猶若粗疎然。上曰。吾知其才。第以獨(dú)學(xué)。未經(jīng)師耳。嘉為之屑就師。頃刻就事。已精熟矣。上乃勅御史歐陽高。金紫光祿大夫鄭當(dāng)時(shí)。甘泉侯陳平三人。與之同事。歐陽嫉嘉初進(jìn)有寵。曰。吾屬且為之下矣。計(jì)欲傾之。會(huì)天子御延英。促召四人。歐但熱中而已。當(dāng)時(shí)以足擊嘉。而平亦以口侵陵之。嘉雖見侮。為之起立。顏色不變。歐陽悔曰。陛下以葉嘉見托吾輩。亦不可忽之也。因同見帝。陽稱喜美。而陰以輕浮訾之。嘉亦訴于上。上為責(zé)歐陽憐嘉。視其顏色久之。曰。葉嘉真清白之士也。其氣飄然若浮云矣。遂引而宴之。少選間。上鼓舌欣然曰。始吾見嘉。未甚好也。久味之。殊令人愛。朕之精魄。不覺灑然而醒。書曰啟乃心。沃朕心。嘉之謂也。于是封嘉為鉅合侯。位尚書。曰。尚書。朕喉舌之任也。由是寵愛日加。朝廷賓客。遇會(huì)宴享。未始不推于嘉。上日引對(duì)。至于再三。后因侍宴苑中。上飲踰度。嘉輒若諫。上不悅曰。卿司朕喉舌。而以苦辭逆我。我豈堪哉。遂睡之。命左右仆于地。嘉正色曰。陛下必欲甘辭利口。然后愛耶。臣言雖苦。久則有效。陛下亦嘗試之。豈不知乎。上愿左右曰。始吾言嘉剛勁難用。今果見矣。因含容之。然亦以是疎嘉。嘉既不得志。退去閩中。既而曰。吾末如之何也已矣。上以不見嘉月余。勞于萬幾。神思困。頗思嘉。因命召至。喜甚。以手撫嘉曰。吾渴見卿久也。遂恩遇如故。上方欲以兵革為事。而大司農(nóng)奏計(jì)國用不足。上深患之。以問嘉。嘉為進(jìn)三策。其一曰。榷天下之利。山海之資。一切籍于縣官。行之一年。財(cái)用豐贍。上大悅。兵興有功而還。上利其財(cái)。故榷法不罷。管山海之利。自嘉始也。居一年。嘉告老。上曰。鉅合侯其忠可謂盡矣。遂得爵其子。又令郡守?fù)衿渥谥е颊?。每歲貢焉。嘉子二人。長曰摶。有父風(fēng)。襲爵。次曰挺。抱黃白之術(shù)。比于摶。其志尤淡泊也。嘗散其資。拯鄉(xiāng)閭之困。人皆德之。故鄉(xiāng)人以春伐鼓。大會(huì)山中。求之以為常。贊曰。今葉氏散居天下。皆不喜城邑。惟樂山居。氏于閩中者。蓋嘉之苗裔也。天下葉氏雖夥。然風(fēng)味德馨。為世所貴。皆不及閩。閩之居者又多。而郝源之族為甲。嘉以布衣遇天子。爵徹侯。位八座?？芍^榮矣。然其正色苦諫。竭力許國。不為身計(jì)。蓋有以取之。夫先王用于國有節(jié)。取于民有制。至于山林川澤之利。一切與民。嘉為策以榷之。雖救一時(shí)之急。非先王之舉也。君子譏之?；蛟?。管山海之利。始于鹽鐵丞孔僅桑弘羊之謀也。嘉之策未行于時(shí)。至唐趙贊始舉而用之。
蘇軾的《葉嘉傳》是一篇游戲性質(zhì)的美文，但其影響卻不小。自此以后出現(xiàn)的“傳”，如元代楊維楨的《清苦先生傳》、明代徐的《茶居士傳》、支中夫的《味苦居士傳》等，從中均可見到蘇軾《葉嘉傳》的寫作手法。
