中國歷史上有很長(cháng)的飲茶紀錄，在世界上的很多地立飲茶的習慣是從中國傳過(guò)去的。但是也有人能夠找到證據提出，飲茶的習慣不僅僅是中國人發(fā)明的，在世界上的其他一些地方也是飲茶的發(fā)明地，便如印度、非洲等。
很多書(shū)籍把中國茶的發(fā)現時(shí)間定為公元前2737-2697年，其歷史可推到三皇五帝。東漢華佗《食經(jīng)》中有“苦茶久食，益意思”，記錄了茶的醫學(xué)價(jià)值。三國時(shí)魏人張揖的《廣雅》中最早記載了餅茶的制法和飲用，晉代、南北朝隨著(zhù)文人飲茶之興起，有關(guān)茶的詩(shī)詞歌賦日漸問(wèn)世，茶已經(jīng)脫離作為一般形態(tài)的飲食走進(jìn)文化圈，是茶文化的萌芽。
780年，陸羽著(zhù)《茶經(jīng)》，探討了飲茶藝術(shù)，把儒、道、佛三都融入飲茶中，首創(chuàng )中國茶道精神，是唐代茶文化形成的標志。因茶能提神益思，故寺廟崇尚飲茶，在寺院周?chē)膊铇?shù)，制定茶禮、設茶堂、選茶頭，專(zhuān)呈茶事活動(dòng)。佛教的興盛推動(dòng)了唐代茶文化。在唐代形成的中國茶道分宮廷茶道、寺院茶禮、文人茶道。
宋代茶業(yè)的大發(fā)展推動(dòng)了茶葉文化的發(fā)展，在文人中出現了專(zhuān)業(yè)品茶社團，有官員組成的“湯社”、佛教徒的“干人社”等。宋太祖趙匡胤是位嗜茶之士，在宮廷中設立茶事機關(guān)。茶儀已成禮制，賜茶已成皇帝籠絡(luò )大臣、眷懷親族及賞賜國外使節的重要手段。至于下層社會(huì )，茶文化更是生機活潑，有人遷徙，鄰里要“獻茶”；有客來(lái)，要敬“元寶茶”，定婚時(shí)要“下茶”，結婚時(shí)要“定茶”，同房時(shí)要“合茶”。民間“斗茶”風(fēng)起，帶來(lái)了采制烹點(diǎn)的一系列變化。
明、清時(shí)出現蒸青、炒青、烘青等各茶類(lèi)，明代不少文人雅士留有傳世之作，如唐伯虎的《烹茶畫(huà)卷》、《品茶圖》等。茶類(lèi)的增多，泡茶的技藝有別，茶具的款式、質(zhì)地、花紋千姿百態(tài)。到清朝茶葉出口已成一種正式行業(yè)、茶書(shū)、茶事、茶詩(shī)不計其數，茶文化臻成熟。
從地域上看，中國茶業(yè)，最初興于巴蜀，其后向東部和南部逐次傳播開(kāi)來(lái)，遍及全國。到了唐代，又傳至日本和朝鮮，16世紀后被西方引進(jìn)。
日本是中國茶文化受惠最大的國度。由于日本原本并不產(chǎn)茶，茶葉主要是從中國帶去的，極為稀貴，只有上流貴族階層和寺院才擁有。最初的茶葉主要也是供煮茶祭神之用，剩下的茶末才能供人飲用。14世紀，種茶和飲茶在日本大部分地區逐漸盛行。16世紀中葉，商人千利休為了普及茶道，努力使茶道平民化，還反飲茶習慣與禪宗的思想結合起來(lái)，提出茶道的宗旨應體現“和（平）、敬（友）、清（靜）、寂（幽雅）”的精神，茶道終于在全日本迅速發(fā)展起來(lái)，并漸漸成為日本特有的生活藝術(shù)。
