作為中國飲食文化一個分支的漢民族茶文化，發(fā)展至今日，它不僅令人們在美的享受中體會到民族傳統(tǒng)文化在不同時期的自我超越，而且在世界范圍內(nèi)編織出一個顯示著漢文化巨大融和力的雅潔和諧的茶文化圈。
漢文化基本上是農(nóng)耕文化，茶為其重要產(chǎn)品，在長期生產(chǎn)實踐中，茶的種植及長江流域及東南，西南廣大地區(qū)，茶的品種繁多，總括分為綠茶、紅茶、烏龍茶、花茶和緊壓茶等六大類。各類中牌品種美不勝地收。自唐陸羽《茶經(jīng)》至晚清，歷代人的論茶著作至少擁有三四十部以上，茶詩文更不可勝數(shù)，茶畫、茶雕亦屬不少，茶歌舞情節(jié)優(yōu)美動人，匯集而成光彩奪目的漢民族茶文化。
以“品”為主的飲茶藝術(shù)結(jié)晶是為茶道。它體現(xiàn)雅致，表達禮儀，寄托情懷。明代張源《茶錄》專立茶道門，以示鄭重。其實茶道形成于盛唐，其先驅(qū)者當推茶圣陸羽。他的《茶經(jīng)》中包含不少哲理。宋徽宗趙佶《大觀茶論》認識到茗飲有“祛襟滌滯”、“致清導和”等凈化心理的作用。佛教坐禪將禪機輸入茶道，使“茶禪一體”。潮州工夫就是饒有茶道風味而膾炙人口。
早在晉代已有以茶會客先例。茶會又名茶宴、湯社、茗社。盛唐以降，茶宴蔚然成風，且常行茶令以助興。宋代流行斗茶（斗茗），是集體比賽裁決茶的優(yōu)劣。范仲仲曾作《斗茶歌》，陸游《劍南詩稿》也有“青蒻云腴開斗茗，翠玉液液取寒泉”之句。自唐代起個人開設飲茶場所有茶肆、茶寮、茶室、茗鋪茶坊、茶館等稱。賣茶、侍茶者美稱茶博士。清代還有慈善機構(gòu)施茶之舉，飲茶免費。上述場所均供茶水，與今日茶莊只賣茶葉者不同。
民間飲用茶的習慣，漸次豐富了禮俗內(nèi)容。南北朝時，茶已列入祭品（《南史、齊本記、武帝）。宋代居喪者舉茶不用托（即茶舟、茶船），因茶托帶米色，喪事所忌（《齊東野語》卷十九）。唐時小女孩美稱為茶（元好悶《遺山集》十三）。凡種茶樹必下子，若移植則不復生子，因此古人結(jié)婚，必以茶為禮，日下茶，宋已有之，女家受聘稱受茶（清阮葵生《茶余客話》引宋人《茶品錄》）。
唐以前茶是與食器不分，隨飲茶之風盛行，茶具漸趙專用化、藝術(shù)化，構(gòu)成了茶文化又一部分。古人研茶用瓢叫茶僧，碾茶用具有茶碓、茶槽，煮茶用茶鼎、茶灶，烹茶時調(diào)茶小帚叫茶筅。制作茶具的工藝日漸講究，傳至后世，以宣興紫砂壺、孟臣罐、建盞、潮汕茶爐等最著名，其中不乏匠心獨運的精品。成為海內(nèi)外鑒賞家、收藏家心目中的寵物。最近宣興陶瓷博物館為海峽兩岸汪辜會議制作的精美禮品--紫砂壺挑茶具，堪稱壺中佳作。
歷代封建統(tǒng)治者對茶實行控管，謂之茶政。以茶為貢品始于西周。《華陽國志、卷一、巴志》：記載周王伐紂，巴蜀地區(qū)以茶、蜜等納貢。唐時與回紇正式進行茶馬交易（《新唐書、陸羽傳》）。與少數(shù)民族茶市貿(mào)易，歷代不衰。唐德宗時始征茶稅，文宗時設榷茶制，實行茶葉專賣（《舊唐書、文宗本紀》）。1044年，宋夏和議，北宋送給西夏歲幣中茶占3萬斤。明代官府對“一日無茶則滯，三日無茶則病”而又不產(chǎn)茶的西北少數(shù)民族地區(qū)，嚴格限制茶葉供應（明劉大謨《博馬采茶議》）?！蛾兾魍ㄖ尽酚醒裕骸澳类彶灰越鹄?，控馭不以師旅，以市微物，寄疆場之大權(quán)，其惟茶手！”可見，封建統(tǒng)治者曾用茶為手段達到安邊治邊的目的。
我國境內(nèi)各民族文化互相滲透融合現(xiàn)象，亦折射在少數(shù)民族飲茶風俗中。維吾爾族飲用茯磚茶，哈薩克族飲用米磚茶和紅茶，蒙古族三餐不聞奶茶，藏族天天飲用酥油茶，且視之為婚嫁珍品，款客厚禮。他們飲茶方法多在保存古代煮茶作美飲的基礎(chǔ)上，出現(xiàn)靈活亦通，豐富多采的樣式，為茶文化生色增輝。
歷來傳統(tǒng)中醫(yī)，重視茶的藥用，《本草綱目》所載甚詳。今人從事科研，更深入發(fā)掘，拓寬藥用價值。見之于近年新聞媒介招導者就有茶袍抑制癌細胞生長、抗幅射、防衰老、減肥等等，從而開發(fā)出液體飲料茶、固體茶葉食品等新產(chǎn)品。80年代，茶已贏得了健康飲料，安全興奮劑、美容飲料、口香飲料和原子時代飲料等五個美稱。茶葉在當代三大傳統(tǒng)天然飲料中，保健功能首屈一指，為咖啡、可可、及眾多人工合成飲料所不及。臺灣大學農(nóng)藝教授吳振鐸預言：中國烏龍茶將領(lǐng)導21世紀世界飲料新潮流（《汕頭特區(qū)報》1987、10、21）。目前不少國家，一些高規(guī)格的重大宴請，已漸興“以茶代酒”，“以茶代飲料”之風。（《生活與健康》1993、7、26）
舉世公認，中國人以茶奉客是一種高尚文明的生活模式。茶文化又是傳播和平友誼、造福人類的天使。當今在西方飲茶愛好已形成國際化趨勢，飲茶習慣已流傳到全球一百多個國家和地區(qū)。友鄰朝鮮、日本，早在唐朝就受到茶文化的影響。日本茶道正是中國茶文化哺育出來的典型。在天平時代或奈良時代末期，唐飲食文化的吃茶風氣，主要通過唐高僧鑒真和日本高僧最澄介紹到日本，從此大為游行（森本司朗《茶史漫話》）。17世紀中葉，中國茶始傳入美國，喬治一世時期（1714-1729），中國茶進入倫敦市場，歐美飲茶之風漸次開啟。1780年，印度首次引種中國茶子。1827年荷蘭加可伯遜和中國華僑多次從中國引種茶子，奠定了瓜哇茶業(yè)基礎(chǔ)。1841年錫蘭始引種中國茶。1893年劉峻周等受聘格魯吉亞作種茶技術(shù)指導）吳覺農(nóng)《茶經(jīng)述評》）。現(xiàn)在世界上已有近50個國家和地區(qū)產(chǎn)茶，茶是國際消費品市場上大宗的交易之一。筆者通過對漢民族文化匯入世界文化這一偉大進程的思考，深感到過去的和平鴿口銜橄欖枝，而今的和平鴿應口銜茶葉。漢民族如此光輝燦爛的茶文化誠有必要成立專門研究組織，以弘揚光大之。
