長期以來，普洱茶成為思茅、西雙版納各族人民與內地各族人民密切聯(lián)系的經濟媒介。特別值得一提的是，普洱茶在與西藏人民的政治經濟聯(lián)系中所起的重大作用?？挡氐貐^(qū)自古以畜牧為主，以牛乳制酥油為主要食品之一。《新唐書·吐蕃傳》所說藏族飲用“羹酪”，就是酥油茶。用茶水熬酥油作為食品.因為茶葉有助消健胃，去脂解膩、散熱解渴的作用，所以茶為藏胞不可缺少的飲料?！睹魇?middot;朵甘傳》說，“其地皆肉食，倚茶為命”。歷代由內地供藏胞茶葉，而藏族向內地輸送馬匹，即所謂“摘山之產，易廄之良”。普洱茶行銷藏族地區(qū)的年代很早，到明代已很發(fā)達。明末云南各族人民堅持抗清斗爭達十七年之久，以至對藏區(qū)供應的茶葉減少。清兵入滇后，藏胞即來交涉茶馬貿易。
順治十八年(1661)三月，“北勝(永勝)邊外達賴喇麻，干部臺吉以云南平定，遣使鄧幾墨勒根赍方物求于北勝川互市茶馬。”就在這一年十月在北勝川開茶市以藏馬易普洱茶。后來，麗江府改設流官且交道方便，茶市改設麗江。藏族商人每年自夏歷九月至次年春趕馬到麗江領“茶引”赴普洱販茶。從麗江經景東至思茅，馬幫結隊，絡繹于途，每年貿易額達五百萬斤之多。同時漢族、白族、納西族商人也從普洱販茶供應藏族地區(qū)。“茶馬互市”不僅把西藏和云南在經濟上緊密聯(lián)系起來，而且對于維護祖國統(tǒng)一也有很大作用。明萬歷年間，王庭相作《嚴茶議》說："茶之為物，西戎吐蕃古今皆仰給之，以其腥肉之物，非茶不消;青稞之熱，非茶不解.故不能不賴于此。是則山林茶木之葉，而關國家政體之大，經君子，固不可不以為重而議處之地也。"自清代中后期以來，西藏對茶葉的需要主要由四川、云南供給，主要在打箭爐中轉。因此入藏的茶葉，統(tǒng)稱為 "邊茶"。
由于普洱茶外形緊結，內質細嫩，味純回甘，香高耐泡，非常適合藏胞口味。藏胞長期飲用，形成對普洱茶的偏好。因此有“藏人非車佛茶不過癮”之說。英國印度總督海士廷格派間諜藏活動，就曾運錫蘭茶到西藏，企圖取代普洱茶。因不合口味，藏胞拒絕購買。1904年英國派兵侵入西藏，同時運入印度茶強迫藏民飲用，也遭到拒絕。為適合藏民口味，就盜竊普洱茶茶種在大吉嶺種植，并在西里古里(Siliguri)秘密仿制佛海茶，無恥偽造佛海茶商標，運至噶倫堡混銷，但外表相似本質不同，藏胞還是沒有受騙。云南茶葉主要是由民族資本的商號在思茅，佛海、易武等地設廠加工，并負責運銷。民國初年，思茅有茶號22家。云南的茶商與廠家在長期實踐中形成各自的特點，并創(chuàng)造了優(yōu)質名牌產品。例如在西藏享有盛名的“恒盛公”緊茶，“水昌祥”藏莊茶，“洪盛祥”緊茶與磚茶，深受藏胞喜愛.盡管云南茶來路遙遠，運輸費用超過茶葉自身的價值，因而價格較高，但藏胞寧可吃滇茶。早在光緒年間便從事對西藏的茶葉貿易的“恒盛公”，專門加工揉制銷西藏的緊茶，設在勐海的茶廠一年產茶二萬包左右。“恒盛公”茶廠原在思茅，移到勐海建廠后，一度改變商標，為藏胞懷疑，銷量銳減，便又恢復老招牌，在每沱茶內，仍揉進一白棉紙，紙上印有“思茅恒盛公”字樣，才又恢復了銷路。
本世紀初，麗江商人楊守其開通了從勐海經緬甸轉印度到西藏的“新茶葉”路。由于可資火車，輪船，運輸時間縮短而成本降低。成本降低，使普洱茶在西藏的競爭力加強，擴大了銷路，推動了生產。“恒盛公”茶廠建立之時，每年產緊茶二千包，到抗日戰(zhàn)爭前發(fā)展至二萬包。從勐海出境銷藏的邊茶1935年為13729.7擔，1936年16043.8擔，1937年為90106擔.而1944年，印度銷西藏的茶僅850擔。
