健康長(zhǎng)壽是人們的普遍愿望，古今中外有很多論述認(rèn)為飲茶有利于人的健康長(zhǎng)壽。宋代的《圖經(jīng)本草》中說茶能“祛宿疾，當(dāng)眼前無疾”。清代的《荷廊筆記》中說茶能“養(yǎng)生益壽”。乾隆皇帝、慈禧太后、有“當(dāng)代茶圣”之稱吳覺農(nóng)、有“日本茶圣”之稱的茶西禪師等，他們是嗜茶者的典范和延年益壽的證人。
人們平均壽命的延長(zhǎng)，主要依賴于生存環(huán)境的治理和食物結(jié)構(gòu)的改善。1949年以前，中國(guó)人的平均壽命為35歲，1957年為57歲，1985年為69歲。壽命延長(zhǎng)的主要原因是消除了饑餓，提高了營(yíng)養(yǎng)水平。進(jìn)一步改善飲食結(jié)構(gòu)，能夠預(yù)防多種疾病，延緩人體的衰老。飲茶是改善飲食結(jié)構(gòu)的內(nèi)容之一。
通常，熱帶人的壽命不如寒帶人長(zhǎng)。但廣東省地處熱帶，卻屆于全國(guó)長(zhǎng)壽區(qū)之一，這與廣東人愛喝茶有很大關(guān)系。廣東省1990—1994年平均年銷售茶葉4萬噸，每人消費(fèi)茶葉平均600克，比全國(guó)人均茶葉消費(fèi)量多一倍。廣東人把飲茶當(dāng)成一種情趣，把茶當(dāng)成一種保健飲料，飲茶的風(fēng)潮歷史悠久。
1965年沖繩島人男性平均年齡為76.34歲，女性為83.7歲，比日本平均壽命長(zhǎng)3歲；靜罔縣男性平均壽命為了75.48歲，女性為81.37歲，比日本平均壽命長(zhǎng)l歲。這與茶葉消費(fèi)量高有很大關(guān)系。在茶葉產(chǎn)地長(zhǎng)壽人的數(shù)量相對(duì)其他地方多。
茶葉延年益壽的作用與其營(yíng)養(yǎng)、藥理成分有關(guān)，其中茶多酚類、維生素A、E、C的貢獻(xiàn)最大。人為什么會(huì)衰老及如何預(yù)防衰老，有一種“自由基”的學(xué)說，認(rèn)為人體衰老是因體內(nèi)過量的自由基引起的。人體在呼吸的過程中不斷地消耗氧，產(chǎn)生自由基。自由基是一種高度活性物質(zhì)，攻擊力很強(qiáng)，能直接或間接地發(fā)揮強(qiáng)氧化劑的作用。自由基就像“高能連鎖炸彈”一樣，損傷人體大分子和各種細(xì)胞成分，對(duì)生物膜、小動(dòng)脈或中樞神經(jīng)具有破壞作用。
自由基的破壞作用會(huì)產(chǎn)生丙二醛類化合物，形成褐脂素，在人的手、臉部皮膚上沉積，又叫“老年斑”。“老年斑”還可以在內(nèi)臟和細(xì)胞表面上沉積，使臟器衰老。一般從皮膚上褐脂素的多少來判斷人體的衰老程度。人體具有防御系統(tǒng)，青少年的防御系統(tǒng)很強(qiáng)，能夠與自由基相抗衡。人體中的幾種酶類都具有清除自由基的作用。但隨著年齡的增長(zhǎng)，人體的防御系統(tǒng)難以與自由基抗衡了。研究表明，茶葉中的多酚類化合物對(duì)自由基具有極強(qiáng)的清除作用。綠茶水提取液和綠茶茶多酚類化合物，對(duì)自由基清除效果達(dá)98％。維生素C的清除效果為96％和維生素E的清除效果為23％。
人體衰老的另一個(gè)重要原因是脂肪的過氧化過程。例如，豬油或月餅、花生等貯存時(shí)間過長(zhǎng)后顏色變黃，進(jìn)食時(shí)具有刺激感，這就是脂肪被過氧化。人體中的脂肪同樣會(huì)出現(xiàn)類似的脂質(zhì)過氧化過程，對(duì)人的健康有重大損害。比如，脂質(zhì)的過氧化過程引起貧血、動(dòng)脈硬化和糖尿病等。茶葉中的維生素c和維生素E具有很強(qiáng)的抗氧化活性。茶葉中的兒茶素類化合物的抗氧化作用比維生素C和維生素正還要強(qiáng)。
目前，國(guó)內(nèi)外已經(jīng)出售綠茶茶多酚或者兒茶素類化合物開發(fā)成能夠延緩人體衰老的輔助性藥物了。
