健康長(cháng)壽是人們的普遍愿望，古今中外有很多論述認為飲茶有利于人的健康長(cháng)壽。宋代的《圖經(jīng)本草》中說(shuō)茶能“祛宿疾，當眼前無(wú)疾”。清代的《荷廊筆記》中說(shuō)茶能“養生益壽”。乾隆皇帝、慈禧太后、有“當代茶圣”之稱(chēng)吳覺(jué)農、有“日本茶圣”之稱(chēng)的茶西禪師等，他們是嗜茶者的典范和延年益壽的證人。
人們平均壽命的延長(cháng)，主要依賴(lài)于生存環(huán)境的治理和食物結構的改善。1949年以前，中國人的平均壽命為35歲，1957年為57歲，1985年為69歲。壽命延長(cháng)的主要原因是消除了饑餓，提高了營(yíng)養水平。進(jìn)一步改善飲食結構，能夠預防多種疾病，延緩人體的衰老。飲茶是改善飲食結構的內容之一。
通常，熱帶人的壽命不如寒帶人長(cháng)。但廣東省地處熱帶，卻屆于全國長(cháng)壽區之一，這與廣東人愛(ài)喝茶有很大關(guān)系。廣東省1990—1994年平均年銷(xiāo)售茶葉4萬(wàn)噸，每人消費茶葉平均600克，比全國人均茶葉消費量多一倍。廣東人把飲茶當成一種情趣，把茶當成一種保健飲料，飲茶的風(fēng)潮歷史悠久。
1965年沖繩島人男性平均年齡為76.34歲，女性為83.7歲，比日本平均壽命長(cháng)3歲；靜罔縣男性平均壽命為了75.48歲，女性為81.37歲，比日本平均壽命長(cháng)l歲。這與茶葉消費量高有很大關(guān)系。在茶葉產(chǎn)地長(cháng)壽人的數量相對其他地方多。
茶葉延年益壽的作用與其營(yíng)養、藥理成分有關(guān)，其中茶多酚類(lèi)、維生素A、E、C的貢獻最大。人為什么會(huì )衰老及如何預防衰老，有一種“自由基”的學(xué)說(shuō)，認為人體衰老是因體內過(guò)量的自由基引起的。人體在呼吸的過(guò)程中不斷地消耗氧，產(chǎn)生自由基。自由基是一種高度活性物質(zhì)，攻擊力很強，能直接或間接地發(fā)揮強氧化劑的作用。自由基就像“高能連鎖炸彈”一樣，損傷人體大分子和各種細胞成分，對生物膜、小動(dòng)脈或中樞神經(jīng)具有破壞作用。
自由基的破壞作用會(huì )產(chǎn)生丙二醛類(lèi)化合物，形成褐脂素，在人的手、臉部皮膚上沉積，又叫“老年斑”。“老年斑”還可以在內臟和細胞表面上沉積，使臟器衰老。一般從皮膚上褐脂素的多少來(lái)判斷人體的衰老程度。人體具有防御系統，青少年的防御系統很強，能夠與自由基相抗衡。人體中的幾種酶類(lèi)都具有清除自由基的作用。但隨著(zhù)年齡的增長(cháng)，人體的防御系統難以與自由基抗衡了。研究表明，茶葉中的多酚類(lèi)化合物對自由基具有極強的清除作用。綠茶水提取液和綠茶茶多酚類(lèi)化合物，對自由基清除效果達98％。維生素C的清除效果為96％和維生素E的清除效果為23％。
人體衰老的另一個(gè)重要原因是脂肪的過(guò)氧化過(guò)程。例如，豬油或月餅、花生等貯存時(shí)間過(guò)長(cháng)后顏色變黃，進(jìn)食時(shí)具有刺激感，這就是脂肪被過(guò)氧化。人體中的脂肪同樣會(huì )出現類(lèi)似的脂質(zhì)過(guò)氧化過(guò)程，對人的健康有重大損害。比如，脂質(zhì)的過(guò)氧化過(guò)程引起貧血、動(dòng)脈硬化和糖尿病等。茶葉中的維生素c和維生素E具有很強的抗氧化活性。茶葉中的兒茶素類(lèi)化合物的抗氧化作用比維生素C和維生素正還要強。
目前，國內外已經(jīng)出售綠茶茶多酚或者兒茶素類(lèi)化合物開(kāi)發(fā)成能夠延緩人體衰老的輔助性藥物了。
