1846年，一艘英國(guó)船悄悄地行駛在閩東的海面上。這艘編號(hào)為74的船只正在對(duì)三都澳進(jìn)行勘測(cè)并繪制了航海地圖。
資料顯示，三都澳位于福建省寧德市城東南面，距城30公里，為閩東沿海的“出入門戶，五邑咽喉”。這里由三都、青山、斗帽、白匏、雞公山等5個(gè)單島和1個(gè)城澳半島、14個(gè)嶼、17個(gè)礁、5處灘涂以及官井洋、復(fù)鼎洋組成。島嶼連綴，水深波平，腹大口小，能停泊數(shù)十萬(wàn)噸巨輪，是世界少有的天然良港。
當(dāng)然，在當(dāng)時(shí)，這里還是交通不便的偏遠(yuǎn)之島，即便五口通商之后，這里依然是無(wú)人關(guān)注之處。為什么英國(guó)人突然關(guān)注此地？這一切是由什么引起的？
當(dāng)時(shí)沿海一帶已經(jīng)有香港、廣州、福州、寧波、上海等通商口岸，經(jīng)過數(shù)十年的發(fā)展，在各種配套設(shè)施上已很完善。重新開辟一處港口，顯然是成本非常巨大的事，為什么列強(qiáng)突然對(duì)此感興趣？當(dāng)時(shí)閩東一帶交通不便，物產(chǎn)也并不豐富，開設(shè)港口后，前景會(huì)被看好嗎？
這一切疑問在52年后的光緒二十三年（1898年）慢慢揭開！由于列強(qiáng)的強(qiáng)烈要求，以及清政府為了償還外債的需要，1898年清政府正式宣布三都澳口岸對(duì)外開放。這一開放，拉開了閩東茶葉迅猛發(fā)展的序幕。
洋人的動(dòng)作相當(dāng)快，也就是在這一年，意大利在這里設(shè)領(lǐng)事館，英國(guó)修建了雜貨碼頭和油碼頭，美國(guó)也修了油碼頭。島上還建有“美孚”“德士古”“亞細(xì)亞”等油庫(kù)。嗣后，英、美、德、俄、日、荷、瑞典、西班牙、葡萄牙等13個(gè)國(guó)家在此設(shè)公司或洋行23家。國(guó)內(nèi)輪船公司和中央、交通、農(nóng)民三大銀行也在此設(shè)立分公司或分行。廣東、江蘇、福州、寧波及古田、福安、寧德城關(guān)的官僚地主、資本家也紛紛前來(lái)三都島占地開業(yè)，總計(jì)有36家之多。
三都澳的發(fā)展勢(shì)頭如此之好，清政府估計(jì)是有點(diǎn)意外，但反應(yīng)也不慢。第二年，清政府便在三都澳設(shè)置了福海關(guān)，這也是當(dāng)時(shí)福建三大海關(guān)之一（其他為閩海關(guān)、廈海關(guān)）。
據(jù)《1899年海關(guān)貿(mào)易報(bào)告》記載：“閩東各縣茶葉薈萃于此，成為天然中心，年達(dá)三十萬(wàn)箱?！睆倪@份史料來(lái)看，清政府也是獲益良多的。而我們關(guān)注的是：30萬(wàn)箱是個(gè)什么概念？福海關(guān)在閩東茶葉乃至中國(guó)茶葉發(fā)展史上究竟占據(jù)了什么樣的重要位置？
我們都知道閩東在福建產(chǎn)茶歷史最悠久，名茶輩出，茶類繁多，品質(zhì)優(yōu)異，早在唐朝中葉始制茶。寧德建縣(933)前西鄉(xiāng)(今洋中一帶)天山茶區(qū)就采造“臘面”貢茶；明代有源于唐朝的寧德天山茶(含支提茶、貢品“芽茶”)、福鼎“太姥綠雪芽”等名茶；清后期又有“坦洋工夫”和“白琳工夫”紅茶、“白毫銀針”等名品。
但真正象征閩東茶葉走向世界的，恰恰是福海關(guān)設(shè)置前僅僅數(shù)十年才開發(fā)出的“坦洋工夫”以及設(shè)置后才試種成功的茉莉花。
